严嵩父子都是明朝嘉靖年间的著名奸臣，二人老奸巨猾，城府极深，善于讨好嘉靖帝，深得嘉靖的宠信，得以权倾朝野。严嵩位高权重，通过贪污受贿，家中堪称是富可敌国。锦衣玉食已难以形容他们的骄奢淫逸、纸醉金迷了。
而其养子严世蕃，虽一目失明，一腿残疾，但自幼聪明过人，学啥像啥。因终日里目睹老爹贪赃枉法，滥权弄权，卖官鬻爵，他也无师自通。十二三岁时，他就打着父亲旗号在外边给人封官许愿，收受贿赂，有些投机钻营者，也花钱走严世蕃的门路，屡试不爽。严嵩是大阁老，人称他是“小阁老”。
“政以贿成，官以赂授”。
面对众多行贿者，严氏父子是来者不拒，多多益善。在严世蕃被逮后，朝廷三法司在拟定的《严世蕃狱词》中曾载：“自中外百司以及九边文武大小将吏岁时致馈，名曰‘问安’；凡勘报功罪以及修筑城墉必先科克银两，多则巨万，少亦不下数千，纳世蕃所，名曰‘买命’；每遇大选、急选、推升、行取等项，辄偏索重货，择地拣官，巨细不遣，名曰‘漏缺’；及已升官履任，即搜索库藏，剥削小民，金帛珍玩，惟所供送，名曰‘谢礼’。甚至户部解发各边银两，大半归之世蕃，或未出都而中分，或已抵境而还送。”
而严世蕃凭着对全国各地富饶贫瘠的情况十分熟知，于是根据各地的实际情况公然向该地官员邀贿。如赵文华从江浙督师还京，行贿严世蕃白银二万两，金丝床幄一具，二十七位姬妾每人金翠髻妆一奁。可严世蕃很清楚江浙是天下富饶之地，对这么丰厚的贿赂“犹以为薄”。
严嵩任首辅期间，严世蕃依仗他的权势，公开卖官，明码标价：州判300两，通判500两；指挥300两，都指挥700两；御史500两，给事中800两；吏部郎中、主事一律3000两，后增至12000—13000两。刑部主事项治元向严世蕃行贿13000两，得转吏部稽勋司主事。就级别说主事是正六品，是平调，但两个衙门油水不同。因为吏部掌全国官吏考核奖惩升迁，巴结送礼行贿者多。13000两白银，按官员年俸以米折银，相当于严氏祖孙五年的俸禄。
严世蕃的贪污能力，连严嵩也震惊不已。《径林续记》载：“世蕃纳贿，篙未详知，始置筒筐，既付库藏，委皆充物。蕃妻乃掘地深一丈，方五尺，四围及底砌以纹石，运银实其中，三昼夜始满，外存者犹无算，将覆土，忽曰：是乃翁所贻也，亦当令一见。因遣奴邀篙至窖边，烂然夺目。篙见延裹颇广，已自愕然，复询深若干，左右以一丈对，篙掩耳反走，口中慑口需言曰：多积者必厚亡，奇祸奇祸。则篙亦自知不免矣。”
行贿者，上自皇亲国戚，下至诸生，文武朝臣、九边将领、地方官吏等。
亲王、郡王们若要请封、请赐也要向严嵩父子行贿。嘉靖皇帝第三子朱载垕（明穆宗）封裕王。太子早逝，按序裕王当继封太子，但嘉靖久拖不决。严嵩见状就“不理”裕王，并授意户部竟三年不按规定给裕王府拨日常经费，让王府经济十分拮据。王府的人提醒裕王向严世蕃贿赂，这位未来的皇帝只得四处筹措，还向宦官借500两白银，共筹集了1500两送至严府，严世蕃收下后，随即吩咐户部补发裕王府三年的供给。事后，严世蕃逢人便显耀：“天子儿子尚行金予我，谁敢不行金者？”内阁次辅徐阶听到后，吐舌道：“世蕃胆真大于天！”当时京城流传“大丞相”（严嵩）“小丞相”（严世蕃）之语。
顾可学因侵盗官帑被罢官家居20余年，为图东山再起，厚贿严嵩，并说自己有长生之术。严嵩立即向皇帝推荐，遂命为右通政。刑部主事张羽中揭发，他每次经过长安街，都见到严嵩府第前停了很多车辆。它们大多是边镇将帅派人前来行贿的。这样，“无功可以受赏，有罪可以逭（宦。逃避之意）诛”。
此外，天下没有严氏父子不敢贪的。《明史·张翀传》说，户部所发粮饷，“朝出度支（户部）之门，暮入奸嵩之府，输边者四，馈嵩者六”。送往边境的军粮百分之六十被严嵩贪污了。边军岁饷百万，“强半赂嵩”。100万的军饷，严嵩就将一半揣入自己腰包。结果边饷不足，士兵不卖力，大家混饭吃，一遇蒙古军便溃不成军。
骄奢淫逸，非常人所及。
严嵩父子当时处于“一人之下，万人之上”的地位，生活条件十分优渥，却过着骄奢淫逸的生活。林润《申逆罪正典刑以彰天讨疏》中详细描绘他骄奢淫逸的生活：“粉黛之女，列屋群居。所衣皆龙凤之绢，所食希尽珍珠之宝。张象牙之床，围金丝之帐。朝歌而夜弦，左斟而右舞。宣淫无度，污蔑纲常。”
又如《明史·奸臣传》载严世蕃，云“虽大僚或父执，虐之酒，不困不已，居母丧亦然”；《万历野获编》“权臣籍没怪事”条记述：“闻籍分宜时，有亵器，乃白金美人，以其阴承溺，尤属可笑”等，都反映了严世蕃荒淫纵乐的程度非常人所及。
严氏父子二人狼狈为奸二十年，公开卖官鬻爵，大肆敛财，奢华享乐无度，致使百姓敢怒不敢言，大臣皆侧目。在这二十年里，只要是弹劾过他们的大臣几乎都没有好下场，如杨继盛、沈鍊。
但是他们还是遇到了老对手徐阶。徐阶指使有名的道士暗示嘉靖皇帝严嵩是“奸臣”，又派人呈上严嵩父子的罪状：“作乱、通敌、谋反”三个嘉靖皇帝最忌讳的话题，最终嘉靖下定决心铲除严氏的势力。
嘉靖四十四年（1565年）五月的一天，北京。严世蕃将被斩于西市。人们笑逐颜开，额首称庆，有的还手提酒壶奔往西市，观看行刑。只见一个肥头大耳的中年人被绑赴刑场。随着一声令下，这个恶贯满盈、贪婪无比的家伙顷刻便成了刀下之鬼。
消息传到江西分宜，百姓们载歌载舞，只有严嵩留下了眼泪。仅两年后，八十多岁的严嵩也死去，既没有棺椁，也无人凭吊，更没有享受到一点死后的哀荣。
