文/吕松
说起B-2隐身轰炸机，大家肯定如雷贯耳，毕竟这可是当前世界上最先进的隐身轰炸机。可是这样一款全球独一无二的轰炸机，美国空军正在计划它退役，这是为什么呢？
美国空军和诺斯罗普·格鲁曼公司于这周二，在诺斯罗普的帕尔姆代尔基地举行的仪式上庆祝了B-2隐形轰炸机的首次飞行30年。但是值得注意的是，无论是美国空军还是出席会议的诺斯罗普公司高管，都对最近在诺斯罗普4号基地建造的新建筑群被曝光的事情感到不安，这些建筑几乎可以肯定是与该公司正在秘密开发的B-21轰炸机有关联。“我们在B-2上取得的这些工程经验和获得的数据正在为B-21铺平道路。虽然我对B-21的细节不能谈太多，但我可以和你分享，”诺斯罗普航空航天部门负责人帕米利扬斯说。
在B-2停机库附近的几栋新建筑正在逐渐开放，但诺斯罗普公司的工作人员不会对它们的用途发表评论。全球鹰和海卫一监视无人机曾经出现在4号基地，但是现在已经被转移到7号基地，从而为“其他项目”腾出空间。之前被用于B-2最终组装的设施已经被改造成F-35机身的生产线。尽管军方和工业界聚集在一起为B-2欢呼，但庆祝活动发生在B-21袭击者项目进展迅速的情况下，庆祝之后不得不面对有关B-2未来的持续服役的问题。上个月，美国空军出人意料地宣布B-21的首次飞行可能在2021年12月左右进行，美军空军副参谋长史蒂芬·威尔逊将军7月24日面对记者的询问这样说：“别催促我回答，但B-21准备第一次飞行大概需要863天。”这就是说，如果B-21保持在预定时间，这款轰炸机将在2015年合同授予诺斯罗普格鲁曼公司的6年后开始飞行。这个项目发展得如此之快，这就引发了人们对飞行器的亚尺度或全尺度原型是否已经飞行，以及通用性水平的疑问。
根据披露，该项目在设计阶段取得了快速进展，2017年完成了初步设计审查，2018年完成了关键设计审查。美国空军称，B-21袭击机可能在20世纪20年代中期达到初始作战能力，并计划购买至少100架飞机。“从我听到的每一件事来看，成本、进度、性能都符合预期，”负责监督战略轰炸机行动的美国空军第八航空军司令吉姆·道金斯少将说。2018年，美国空军宣布，B-2和B-1将在20世纪30年代初退役，因为B-21已经准备服役了。但是，在美国空军的一项内部研究提出，到2030年，作战环境要求美国空军需要从9个轰炸机中队增加到14个轰炸机中队，于是美国将继续评估其轰炸机部队的编制改动计划。这周周二美国空军表示，B-2的退役时间表“仍在不断变化”，撤资“没有确定日期”。美国空军将继续与诺斯罗普合作，以保持B-2的保障活动。诺斯罗普公司的副总裁兼B-2项目经理理查德·沙利文说，诺斯罗普公司正在努力降低维持成本，以及每架B-2飞机需要一年时间才能对其隐身涂层和航空电子设备进行大修，B-2曾经每七年就要接受一次大修，但是技术的进步使得可以保持9年一次的速度。
美军B-2的任务能力率从2017年到2018年的54%上升到了61%，一位美国有关人士说：“我认为我们唯一能证明（保持B-2的）的就是执行任务。”美国空军计划用一套称为防御管理系统的新硬件和软件升级B-2，但目前只有三架轰炸机签订了合同，其中一架已经完成了改装。去年，彭博社报道说，DMS系统的初步部署可能会推迟21个月，预计将于2022年部署，并要求一定数量的飞机升级新系统。
