近代学制建立之前，女子教育问题还无法突破中国传统女教的束缚，获得社会认同，取得法律认可。19世纪中后期至20世纪初，西学东进，其中就有西方女学思想。
当时，传入中国的西方教会，为了发展信徒，开始宣扬以男女平等、人人都是上帝子女的宗教思想，而妇女成为他们工作的突破口。西方传教士以“兴女学、戒缠足”口号，积极鼓吹兴女学的重要，并进行一系列女子教育实践活动，还将西方的女权运动以及各国女学堂的发展状况介绍到中国来。当然，此时的一些国人也关注女学了。
1876年《申报》就女学问题展开一场集中讨论，引起人们的关注，纷纷发表自己的看法。结果却惊人一致：批评中国不让女子读书的传统习俗，并主张兴女学。此后，各种报刊也展开相关问题讨论，如兴女学的合理性、可能性及社会功用等。1878，《万国公报》刊登一篇名为《中国女学》的文章。文章一边介绍英、美、德女学堂的发展状况，一边鼓吹中国兴女学的三大好处：可提高妇女地位；可使女子自食其力；有利于儿童早期教育。
之后，随着民间一直呼吁兴女学，加上有关女子教育的各种新思想开始逐渐被认同，逐步击垮了传统女学。
不过，直接推动女子师范教育兴起的，离不开维新派与革命派。
其中，维新派最早提及“女子与男丁并重”。1890年，黄遵宪撰写的《日本国志》正式出版，里面描述了日本女子师范学校兴起的始末。他还在《日本杂事诗》中，举了日本国后这个例子，阐述日本统治阶层重视发展女子师范教育的“理论”，云：“明治九年（1877年）国后出藏金，命择士族、华族女百人，延师教之，曰女子师范学校。亦三年得为女师，开簧之日，卒业之时，国后亲临，笃铃载道。校中勤慧者，时赐书，时赐衣。”
只是这个时间段缺乏兴办女学的时机。
随着中国在甲午战争中一败涂地，国内知识分子开始对传统文化是否能救中国产生了疑问，引发了文化危机。
维新运动兴起后，妇女问题特别是女子教育，成为社会关注的焦点之一。社会各个阶层、进步人士，开始摒弃几千年来形成的“妇无公事”（《诗经》）的偏见，开始重新认识被誉为“半边天”的女子，在社会发展、国家强盛中的作用，反思传统女学的陋习。
很快，一大批为“兴女学”而做舆论准备的文章开始陆续发表。1896年，陈识发表《妇学》；1896年到1897年，梁启超相继发表专述女学的两篇文章：《变法通议论女学》、《倡设女学堂启》；1898年，康同薇的《女学利弊说》发表在《知新报》；1902年，董寿发表《兴女学议》；1904年，亚特发表《论铸造国民母》等。与此同时，由中国人自办的第一所女学堂—中国女学堂（经正女学），在上海建立。一些宣传女子教育的报刊也相继发行，如《女学报》、《女报》等。
其中，以梁启超为代表的资产阶级维新派，以“保种”、“保教”为目的，在《变法通议》中指出：“女学强盛者，其国次强，英、法、德、日本是也。女学衰，母教失，无业众，智民少，印度、波斯、土耳其是也”，“推及天下积弱之本，则必自妇人不学始。” 大力提倡女学，反对“女子无才便是德”，认为“贤妻良母主义”才是女子教育观的主要思想。
而以金天翮为代表的资产阶级革命派，则从男女平等为出发点，认为：必须保证女子的入学权力，才能谈得上“女权”；通过新式教育将女子培养成完整而独立的资产阶级新国民，摆脱旧式“三从、四德”的女子奴性教育。周南女子师范的创建者朱剑凡认为：通过教育提高女权，说：“剑凡出日本返国，慨念女子沉沦黑暗，非教习无以拔置高明，遂辟舍之西隅，设学石曰周氏家塾。”
面对两派对女子教育的主张，张謇则身体力行将理论用于实践，创办了南通女师。其的宗旨对女子师范教育做出榜样：“初，马关条约成，继以庚子之祸，外现大势，内审L14，知非普及教育，不足以救危亡，而普及教育，师范为先，乃于清光绪二十八年（1902年）毅然创设通州师范，嗣又以‘女子教育不可无师，与‘小学师宜女子’，更设女子师范学校。（《南通文史资料选辑》）”
在“兴女学”经由最初的教会传播、实践，到维新派与革命派的大力宣传之后，很多中国民众对女子教育的态度并不坚定，甚至反对。
《广东设女学货之风波》记载，1902年，广东多宝大街女学堂董事想办女学，于是“发帖请同志及绅士。”谁知“绅士中之不以为然者，得帖后函达某道，转禀李抚，请其封禁。谓初闻有人倡女学堂，此何等事，未必真公然举行，乃咋竟敢送帖来请，胆妄己极”。而且还批评了其中几个为“女学”出头的，“汪举人胆敢纵容其妻刘佩珍为女学堂教习，而曹姓之妻附和之，大伤风化。”动静越闹越大，但是最终女学堂还是可以兴办，只是要遵守三条规定：“一，更换女学堂名目；二，不得演说；三，不许学生住堂”。可见，兴女学的阻力有多大。
尽管新兴资产阶级一直强调：兴女学是能拯救民族危机的有效法宝。但是，保守派却将其斥之为“祸国殃民”、“秩序大乱”的开端。主要还是保守派还秉持“女子无才便是德”的传统观念，认为“教士东来，不应以闺阁中人列诸经筵之侧”（《益闻录》）。
但是，不管遇到什么困难，女子教育最终在1907年写入章程。
