在古代的餐桌上，经常使用一种香辛料。它既能和鱼肉搭配，又能和蔬菜为伍，堪称美食多面手。在生活中，很多名人是它的拥趸，在文学上，古典名著里也有它的身影。这种香辛料并没有突出的味觉特征，经历了两千多年，依然活跃在餐桌上，表现出旺盛的生命力。
传说，神农氏四处尝百草。有一次，误食毒蘑菇，腹如刀绞，疼痛难耐，一时昏厥。苏醒后发现有阵阵清香顺风飘来。神农氏顺着香味，找到了一株长着尖细叶子的青草。神农氏拔出草根，仔细咀嚼，清香的味道中透着一股辣味。吃了草根不久，神农氏一阵腹泻，感觉死而复生。神农氏姓姜，他将这株救命的植物，叫做生姜。
生姜又叫姜根、百辣云、勾装指、因地辛等，是姜科姜属的多年生草本植物的块茎，浑圆扁平，肉质肥厚，主要有姜油酮、姜烯酮、姜油萜、水茴香、樟脑萜、姜酚、桉叶油精等成分构成。中国中东部、东南部至西南部都能种植生姜，以川、陕、粤、鲁为主产区。
北宋文豪苏东坡对美食颇有造诣。元祐四年（1089年）一月三日，苏东坡回到杭州，担任知州。次年梅雨季节，浙江爆发洪涝灾害。苏东坡组织民工疏浚西湖，修桥筑堤，使浙西人民平安度过了洪水肆虐的时期。百姓为了感谢这位父母官，送来了苏东坡最爱吃的猪肉。
这位美食家将五花肉切成大块儿，配上生姜、料酒、葱段、酱油，慢火炖煮之后，猪肉醇香味浓，肥而不腻。苏东坡把这些红烧肉分送给参加疏浚西湖的民工，人们吃完之后，称口叫绝，称其“东坡肉”。在“东坡肉”好吃的背后，生姜起了解腻去腥、提味增香的作用。
《红楼梦》第四十九回中，李纨和宝玉等人约了邢岫烟、薛宝琴、李纹、李绮等人在芦雪亭举办诗会。第二天一早，宝玉急不可耐地用茶泡了一碗饭，就着野鸡瓜子吃完了。这里的野鸡瓜子是一种类似于炒鸡丁的家常菜。在清代《调鼎集》就有野鸡瓜子的炒制方法。“去皮骨切丁配酱瓜、冬笋、瓜仁、生姜各丁、菜油、甜酱或加大椒炒。”生姜配荤菜，是制作美食的秘诀。
烹饪素菜同样也需要生姜。
西汉末年，茄子由印度传入中国。起初，炒制的茄子有一股苦涩的味道，很难被食客接受，而且，中医认为“茄性寒利，多食必腹痛下利。”后来，百姓利用它辛而散温的特性，在炒茄子时加了生姜，以此调和茄子的寒性。用生姜炒的茄子，绵软鲜美，涩味全消。
除了炒菜，生姜还能生吃。《论语》中有“不撤姜食，不多食。”这记载了孔子餐后必吃生姜、吃姜必定不多的生活习惯。南宋理学大师朱熹在《论语集注》中，对孔子的这一习惯进行了解读。他认为孔子吃姜“通神明，去秽恶，故不撤。”这里说的通神明是指提神醒脑，去秽恶说的是抗寒祛病。
在主食中，同样会有生姜。
元四家之一的倪瓒，字泰宇，江苏无锡人。他对饮食也有研究，著有《云林堂饮食制度集》，收录了无锡地方饮食五十多种，详细记录了各种菜品的原料、配料以及烹饪方法，其中的“姜汁冷面”很有特点。
首先，把生姜去皮捣烂成汁，加入醋和花椒末，调汁滤渣后备用。其次，在冻鳜鱼、鲈鱼和江鱼中挑选一条，去骨去皮，切片和咸肉熬成鱼冻。然后，在胡荽、韭芽或者香菜中选择一样，切末拌进冷面。最后，倒上鱼冻，淋上姜汁，放点盐和其他调料，拌匀就可以吃了。
其实，生姜用途不止于此。古罗马帝国时期，姜汁揉合面粉、红糖、杏仁、蜜饯和蜂蜜等原料，烘焙出又薄又脆的姜饼。在一本叫《罗马帝国的烹饪和用餐》的烹饪书上，记录了这种做法。随着古罗马帝国的衰亡，生姜也在欧洲失去了踪迹。13世纪末，马可波罗回到欧洲，带回了消失已久的生姜，姜饼再次出现在欧洲人的餐桌上。圣诞节吃姜饼，成为欧美国家的传统习俗。
生姜具有哪些药用价值。
据《开宝本草》记载，生姜“味辛，微温。主伤寒头痛鼻塞，咳逆上气，止呕吐。”生姜有温中止呕的特性，对胃寒呕逆有疗效。现代医学研究表明，生姜中含有的姜油酮及姜烯酮等物质，有很好的止呕效果，因此，中医把生姜叫做止呕圣药。
俗话说:“冬吃萝卜夏吃姜。”食用生姜能促进血管扩张，加快血液循环，扩张身体毛孔，在发散多余热量的同时，能够排出体内的寒气，所以，在食用寒凉食物、遭遇雨淋风寒或者身处酷暑盛夏，喝碗姜汤，能够及时缓解身体的不适。
唐宋时期，上流社会嗜食飞禽。南宋文学家洪迈在《夷坚志》中记载了这样一件事。广州通判杨立之返回楚州，咽生痈疮，红肿疼痛，溃烂流脓，夜不能寐，饮食俱废，寻医问药，皆无效果。恰好名医杨吉老路过楚州，杨立之的儿子请杨吉老前去医治。
杨吉老仔细观察半天，要杨立之先吃一斤生姜，然后再开方抓药。杨立之遵照医嘱，开始吃切碎的生姜，初食生姜味道香甜。他吃了半斤之后，咽痛逐渐消失，吃了一斤后，感觉到了生姜的本味。杨立之咽痛消失，脓血停止，同时可以吃一些米粥了。
第二天，杨吉老再次上门诊治，杨立之问其故，杨吉老回答:“你身在广州，必吃鹧鸪，这鸟喜食半夏。半夏之毒日积月累，故而毒发致病，所以先吃一斤生姜解毒，现在毒害已解，无需吃药，只要静心修养就可以了。”事实上，中医认为生姜能解半夏、南星、鱼蟹之毒。
古代的文人墨客留下了很多与生姜有关的诗词。
唐代诗人白居易有诗云：“鲂鳞白如雪，蒸炙加桂姜。”说明蒸鱼用姜已是惯例。李商隐在《赠郑谠处士》中有“越桂留烹张翰鲙，蜀姜供煮陆机莼。”以此表明蜀姜的美味。宋代诗人柳宗元也有“世上悠悠不识真，姜芽尽是捧心人”的诗句，以此形容姜芽鲜嫩犹如美人的手指。
《本草纲目》记载生姜“生用发散，熟用和中”，“可蔬可茹， 可果可药，其利溥矣”。生姜虽好，使用时也有诸多禁忌：生姜是热性食材，阴虚火旺的人不宜食用，患有高血压的人应遵医嘱，谨慎食用，此外，晚上和酒后也不应食用生姜，禁食变质生姜。总之，生姜药食同源，生熟皆宜，至今仍然是生活中的好帮手。
文：计白当黑
参考文献：《本草纲目》《夷坚志》《开宝本草》《论语》《调鼎集》
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