长久以来，鸟类从哪里来是一个被广泛关注的自然之谜。而始祖鸟的发现如同一道霹雳，照亮人们的思想，揭示了鸟类的起源。在过去的一个多世纪中，始祖鸟一直被当做是最原始的鸟类，然后现在的证据却显示它们很可能是恐龙家族中最为特殊的一员。
始祖鸟生活场景复原图
始祖鸟的发现
始祖鸟的第一根羽毛化石，它的发现告诉我们羽毛在亿万年前就已经存在了
索伦霍芬是德国南部的一个小镇，位于巴伐利亚州，这个小镇有着典型的巴伐利亚风光，还有着白色的石灰岩矿床。几个世纪以来，采矿业一直是索伦霍芬的重要行业，这里产出的平整光滑的石板是石板印刷术的主要材料。在索伦霍芬的石灰岩层中，已经发现了超过400种动植物品种，而它们中没有一种可以与1860年的发现媲美。
1860年，在索伦霍芬附近的一处采石场中发现了一枚完整漂亮的羽毛化石，这枚羽毛长68毫米、宽11毫米，可以清楚的看清羽片、羽枝和羽小枝等结构。这枚羽毛化石的发现显示证明在遥远的侏罗纪时期就已经有鸟类存在了！1861年，克莉斯汀·艾瑞克·赫尔曼·汪迈尔（Christian Erich Hermann von Meyer）根据这枚羽毛化石正式命名了始祖鸟，于是这个传奇般得物种诞生了！
就在始祖鸟被命名的同年，在索伦霍芬发现了一具保存完整仅缺失头骨的化石，这具化石中既有恐龙的特征又有鸟类的特征，最神奇的是保存了非常完整的羽毛印痕！这具标本被证明属于始祖鸟，它就是著名的伦敦标本（BMNH 37001；London specimen）。伦敦标本的发现具有重要的意义，它的发现印证了1859年出版的巨著《物种起源》中的理论，达尔文称其是爬行动物与鸟类的完美连接。
到目前为止，在索伦霍芬的石灰岩层中，研究人员发现了属于始祖鸟的1枚羽毛和11具骨骼化石。有趣的是这11具骨骼化石都有自己的名字，而名字就是化石保存地。在所有的始祖鸟化石中，柏林标本（HMN MB. 1880/81；Berlin specimen；2nd）保存的最为完整也最为精美，堪称是中生代的艺术珍品，它不仅仅是一具化石，而且一种象征。
始祖鸟的属名为“Archaeopteryx”，又名古翼鸟，学名来自拉丁语中的“Archae”（意为“古老的、原始的”）及“Pteryx”（意为“翼、翅膀”），学名意思是“古老的翅膀”。目前始祖鸟属下只有一个种：模式种印石板始祖鸟（Archaeopteryx lithographica），种名“Lithographica”意思是“石板印刷术”，因为发现发现始祖鸟化石的采石场是为石板印刷提供石板的。
始祖鸟的第一具完整标本——伦敦标本
始祖鸟的体型
始祖鸟的骨骼线图
始祖鸟从外形上看就像一只乌鸦，最新的研究显示它们羽毛是黑颜色的。始祖鸟的体长约0.5米，体重估计在500克左右。
始祖鸟的头骨，保存完整的头骨为研究始祖鸟的飞行能力提供了重要的材料
始祖鸟长有一个大脑袋，其脑袋前部细长，后部膨大，一双大眼睛非常明显。始祖鸟的嘴巴中长有细长而锋利的小牙齿，显示它们以昆虫和小型软体动物为食。2004年，古生物学家对始祖鸟的头骨进行了X射线断层成像分析，显示它们的脑部比大部分恐龙都要大。从始祖鸟的大脑结构看，其视觉区域占了脑部的三分之一，其他部分则是控制听觉和肌肉等等。在始祖鸟的头骨内古生物学家发现了类似于今天鸟类的内耳结构，显示始祖鸟已经拥有飞行所需要的平衡感、空间感及身体协调能力。
始祖鸟的身体较瘦，四肢长而有力，尾巴细长。始祖鸟的后肢有三个较长的脚趾，其中第2趾上的弯爪大于其他脚趾，而且平时高高抬起，类似于驰龙科和伤齿龙科。以前普遍认为始祖鸟脚上的第1趾翻转，使其脚趾具有对握能力，可以像鸟一样抓住树枝。不过最新的研究显示始祖鸟的后肢并不具备抓握能力。
始祖鸟是人们发现的第一种真正长有羽毛的古生物，众多保存精美的化石显示它们羽毛结构。始祖鸟的身上覆盖着黑色的羽毛，其中最值得关注的是发育完全的飞羽。始祖鸟的双臂上具有与今天鸟类一样不对称的飞羽，翼片由羽支—羽小枝—纤羽支组成；尾巴上的羽毛较小，同样是不对称的；始祖鸟的后肢上可能具有较小飞羽，但是并不确定。从始祖鸟身上的羽毛类型和分布看，其已经具备了飞行能力。
始祖鸟的生活
始祖鸟分布于今天的德国南部
始祖鸟的化石来自于德国南部巴伐利亚州的索伦霍芬，地层是上侏罗统派恩滕组（Painten Formation），距今约1亿5200万年前至1亿5100万年前。晚侏罗世的巴伐利亚有一座巨大的湖泊，在湖泊中有许多小岛，而这些小岛就是始祖鸟的家。始祖鸟与喙嘴翼、美颌龙、侏罗猎龙等动物生活在一起，它们是活跃的掠食者，以小动物为食。
从身体结构看，始祖鸟的攀爬能力有限，它们平时栖息在地面和灌木丛中。始祖鸟不但奔跑迅速，而且长有翅膀的它们还具有一定的飞行能力，不过大部分时候都是滑翔。
扩展阅读
始祖鸟不是鸟
始祖鸟在“鸟之始祖”的位置上呆了一个半世纪，虽然在这漫长的时间里有许多质疑的声音，不过都没有动摇其最原始鸟类的位置。但是在2011年，晓廷龙（Xiaotingia）的发现彻底将始祖鸟拉下了神坛。晓廷龙的命名者徐星博士注意到晓廷龙和始祖鸟在身体结构上非常相似，而晓廷龙的生存年代更早，也就是说始祖鸟已经不再是最原始的有羽毛动物了，在中国发现的几种有羽毛的恐龙生存年代更早。
徐星等人已经公布了新的演化支，在演化支中始祖鸟的被重新定位，它从原始鸟类的位置上转到原始手盗龙类，摇身一变成了恐爪龙、伶盗龙的祖先。虽然还有部分人还坚持始祖鸟是鸟类祖先的分类，但是越来越多的人已经接受了始祖鸟是种恐龙的新观点。无论是龙是鸟，始祖鸟在古生物学上的地位是毋庸置疑的，它见证了那个从蒙昧到理性的时代，见证了古生物学的诞生和发展。
保存精美的柏林化石，这块始祖鸟化石充满了美感，已经超越了作为化石自身的价值
作者：江氏小盗龙
