出汗是人体排除新陈代谢或肌肉运动的多余热量的一种最重要方式。汗液产生的数量取决于我们的情绪状态和运动量。汗液可以因神经刺激而产生，也可因较热的空气温度和运动而产生。
腋下有两种腺体：顶泌腺和外分泌腺。外分泌腺是目前数量最多的汗腺，它会产生腋下和全身的大部分汗液。
有些人用除臭剂掩盖腋下的气味，但如果大量出汗，则可能需要止汗剂来减慢腋下汗液的分泌。当我们处于高温、运动、紧张或焦躁时，会产生更多汗液以便让身体凉爽下来。汗腺受到刺激时，细胞会分泌出一种液体，这种液体从腺体的盘绕部分流出，由直管输送到皮肤表面。
固体止汗剂由几种成分制成，包括蜡、液体润肤剂和活性化合物。而活性成分则正是让止汗剂具有止汗功效的物质。所有止汗剂都以铝化合物作为主要成分。如果看止汗剂的包装背面就会发现，铝化合物永远是列在首位的成分。几种常见的活性成分包括：
氯化铝
甘氨酸铝锆
氢氯酸铝
溴羟化铝
（皮肤最表层）开口处的外分泌腺导管细胞吸收铝离子。铝离子进入细胞时，水分也随之进入。随着水分越来越多，细胞开始膨胀，挤压导致导管关闭，从而使汗液无法排出。
每个细胞只能吸收一定水分，因此细胞内外的水浓度会最终达到平衡。达到平衡后，细胞内的水分开始渗透出细胞，细胞就会瘪下去。正因如此，人们必须反复涂抹止汗剂。对于流汗过多的人，即多汗症者，则可使用高浓度氯化铝延长膨胀时间，并有可能最终使汗腺萎缩，从而减少出汗量。
普通非处方止汗剂中所含活性成分的浓度在10%到25%之间。美国食品及药物管理局要求非处方止汗剂所含的活性成分不得超过15%到25%，具体视活性成分而定。
包括止汗剂在内的许多腋下护肤品、化妆品都在产品上做了说明：避免在刮腋毛后一小时内使用。这是因为刮腋毛的时候可能会不小心刮破皮肤，而如果在有皮肤破损的情况下使用这些化学品的话，可能会造成一些刺激反应，这是在刮腋毛后一小时内不推荐使用止汗剂的主要原因。
另外，如果在使用止汗剂、除臭剂之后腋下有刺痛感、烧灼感或出现过敏等不适症状，务必立即停止使用并清洗腋部，如果症状严重应寻求适当的医疗帮助。
