士绅阶层是明清时期一个比较特殊的群体，它不仅为前代所无，且对明清两代乃至历史走向产生了巨大的影响。本文将从士绅阶层的产生入手，对士绅阶层进行分析，从而使读者较明确的认识这一自其产生后便对后世中国社会和历史产生巨大影响的特殊群体。
图1 明朝官僚
要想对明清士绅阶层进行分析，首先便要先明确什么是士绅。
士绅是明清时期官僚和准官僚群体的总称，“士”指的是通过科举获得功名而有入仕可能的进士、举人等群体，“绅”则指的是正在做官或已离任的官僚群体。“士绅”一词在明清以前的文献中便有出现。但真正作为一个群体的名称大量出现，则开始于明朝。
士绅阶层的产生与高度发达的科举、学校和选官制度有着密切的关联。明朝开国之初，百废待兴，为休养生息和恢复社会秩序，急需大量有较高文化水平的士人补充进入官僚队伍。然而，因元朝不重视士人和元末强烈度的战争，使得明初社会上读书的风气很差，朝廷很难获取有较高文化素养的士人对国家进行管理。面对这种紧张的客观需求，明太祖朱元璋对科举制度进行了改革。
明太祖改革后的科举与唐宋时期的科举有了很大的不同。宋朝的读书士子通过解试后所得到的举人功名仅代表其人可以参加在京的会试，会试连考三天，逐场淘汰，如若会试下第，则要从头再考。举人功名只是一种一次性的资格。明朝则不然，明朝官学发达，读书人通过各级考试获得的生员，秀才，举人等功名是终身的身份，一旦得中，便享有各类政治、经济、法律等特权。哪怕没有通过再往上一级的考试，也不会影响到现有功名，只需等待下次考试即可，范进中举便直接的表现出了这一点。
图2 科举制度
明清时期，士绅与平民相比，有着各项特权。
如法律上，明太祖时曾规定，通过科举为官者，死罪至三宥。士绅与百姓产生纠纷时，司法部门无权进行拘审。又如政治上，除进士可为官外，举人也有授官的资格。经济上，士绅有免税和不用服徭役的特权。除此之外，士绅还在服饰车舆，蓄奴婚宴等社会生活的方方面面与庶民有着严格的等级规定。科举所带来的实实在在的财富与地位，吸引了大量读书人埋头功名，也造就了明清士绅这一庞大的群体。
士绅群体为不断强化自身的经济实力，开始凭借自己社会上的地位和特权，运用各种手段兼并土地，这直接的导致了大量中小地主和平民的破产。士绅阶层则借此将大量失地农民从国家的编户齐民转为自己的佃户，从皇权和朝廷手中夺得了基层的支配权。通过这样的过程，士绅阶层成为了国家和社会的中介，形成了稳固的利益共同体。
皇权不下县，这在皇权高度强化的明清也是一个无可奈何的事实。朝廷只能通过笼络士绅才可以调动社会基层的资源，而另一方面，士绅的特权和地位也需要皇权的庇护，只有拥有皇权的支持，士绅才可以“合法”的对民众进行支配和掠夺。因此，士绅阶层的存在，对于稳定王朝基层社会秩序起了很大的作用。对于朝廷和国家而言，士绅利用自己的声望和地位可以代表民众，而对于民众而言，士绅又扮演着“官之在民者”的角色。
图3 李自成（1606年9月22日—1645年5月17日）
因此，从明中期以后，士绅阶层作为一个拥有强大经济实力，政治影响力，社会基层支配能力的庞大群体，在王朝统治和朝代更替中有着可左右局势的能力。明朝末年，崇祯皇帝自缢身亡后，明帝国在北方的统治土崩瓦解，各地明地方政权望风而降，大顺政权控制了北方。但在这场殊死较量中，李自成的农民起义军四处打击官僚地主，侵犯了士绅阶层的利益，使得原本认为大明气数已尽，企图归顺大顺政权的士绅们纷纷起来反抗，给予李自成农民起义军很大的杀伤。
如崇祯十七年，一支大顺军在没有受到抵抗的情况下进入山东济宁，入城后的顺政权对城中士绅进行索赃，极大的伤害了士绅们的利益。于是，部分逃出城的士绅开始集结力量，对济宁城进行包围。没过多久，留在城中的士绅“密传四关乡兵头目与城中士兵之解事者”，与城外里应外合，全歼了大顺军。成功后的士绅们祭奠了崇祯皇帝，举起忠义的大旗，传檄各路，使得一时间山东各地云起响应，明朝士绅们纷纷杀掉大顺的官员，重新建立起了忠于明朝的政权。
图4 清朝土地凭证
除了上述山东的案例外，李自成自己就是死于地主武装的袭击。士绅阶层在明清易代过程中其力量的重要性可见一斑。于是，等到清朝进关时，对于士绅阶层给予了很大的重视，为了减少抵抗，尽快巩固自己的统治，清廷在保障士绅利益上费了一番力气。
如清廷大量启用前明官员，凡是明朝官员归顺清朝者，在原有官位上晋一级。入关之初，便大开科举，大量录取汉族士人，同时还宣布明朝时士子所取得的功名清政权仍然承认。通过这些手段，清朝快速的拉拢了大批汉族士绅，建立了在北方的统治，从而腾出手来进攻农民军残余力量和南明政权，并最终统一了全国。而到了清朝晚期，衰弱的清政府对于镇压国内各处的反抗越来越力不从心，也恰是各地方士绅们站了出来，为清朝的延续出了很大的力气。
图5 清朝官员
明清士绅阶层是与前代西汉豪强，东汉世家，魏晋南北朝士族乃至唐宋之形势户截然不同的基层支配力量。士绅阶层的实力之强，群体之庞大都远非前代某一特殊阶层所能比拟。除明清两代外，其影响甚至一直延续到建国前。因此，自明朝以后，士绅阶层在我国历史的舞台上扮演着重要的角色，对后世中国产生了很大的影响。
文：李光彩
参考文献：《明史》、《明末农民战争史》、《积余偶记》
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