利物浦至曼彻斯特铁路
斯托克顿至达林顿铁路开通运营之后，果然不出乔治的意料，这条铁路在长时间里是在用马拉货车和客车。如果铁路就以这种形象持续下去，无疑是一种灾难。因此，尽快研制出速度更快、牵引力更强的机车势在必行。并且，还要抓住机会修建一条能够引起全国轰动的铁路，才能真正缔造乔治·斯蒂芬孙不朽的地位。
乔治又一次抓住了机会，虽然这个机会曾经让他一败涂地、身心俱疲，但他最终从惨败中奋起，以高昂的斗志投入到了工作之中。而这个喜忧参半的机会，让他的儿子罗伯特也成了家族的顶梁柱，成了乔治开拓铁路事业的核心人物。在罗伯特的大力协助之下，终于解决了蒸汽机车速度与动力的难题，这个新型机车就是闻名遐迩的“火箭号”。
在讲述一炮打响的“火箭号”机车之前，还是让我们回顾一下乔治在到达事业巅峰之前，狠狠摔的那一跤吧。那次巨大的挫折，就是围绕利物浦至曼彻斯特铁路开始的。
英国利物浦市
作为英国西北部两座大型城市，利物浦与曼彻斯特历史悠久，是典型的工业城市，在十九世纪初期以惊人的速度发展起来。蒸汽机的发明，纺织机的改进，让工业革命在英伦三岛呈现出了星火燎原之势。而曼彻斯特支柱产业就是棉纺业，利物浦则是距离曼彻斯特48公里远的港口城市，临近大西洋。随着人口爆发式增长，曼彻斯特对棉花的需求量翻了几十倍。英国本地的棉花已经无法满足需求，只能将眼光放到北美，从美国跨越大西洋的运棉汽船在利物浦靠岸，通过附近的运河与陆上的马车运送这些原料。但是，马车的运输成本高得惊人，而运河的航运权又被一些公司高价垄断。为了打破这种局面，首先由利物浦市民提出了修建铁路的建议，而与乔治友善的铁路宣传家威廉·詹姆斯，则又一次将全身心精力投入到这条铁路的创建中去了。
利物浦市民是运河公司垄断的直接受害者，过高的运费让他们利润微薄，因此，在成立铁路董事会之前，他们就主动与运河公司沟通，想说服他们降低运费，却碰了一鼻子灰，运河公司完全无视他们的要求。既然如此，修建铁路与之抗衡是再自然不过的了。董事会立刻将勘察铁路的任务交给了热心肠的威廉·詹姆斯，后者招兵买马开始行动。
然而，修建铁路的计划遭到了运河公司的强烈反对，他们绝不愿意自己一年几百万英镑的收入因为铁路的竞争遭受损失。为了破坏铁路修建计划，他们将世界上一切恐怖离奇的谣言都强加在了铁路头上，尤其是大众还不熟悉的蒸汽机车上面。诸如他们造谣蒸汽机车会让男子不育、孕妇流产、奶牛发疯、母鸡不产蛋、天空冒火、旅店关门、杀死飞鸟、空气污染、房屋烧毁、动物搬迁、牲畜绝种、作物全完。除了空气污染还沾点边，其余纯属胡扯。但是愚昧的老百姓就相信这种谣言，他们组织起来，不断攻击威廉·詹姆斯的勘察队伍。为了让工作顺利开展，这些人不得雇用拳击手来保护自己，即使这样，还经常发生队员被打、仪器被砸坏的情况。
而威廉·詹姆斯因为醉心于铁路建设，对自己的主业房地产不管不顾，财务状况一塌糊涂，后来破产入狱。董事会原来对他期望很高，希望他能尽快将勘察报告提交给议会讨论，但是威廉却没有完成，错过了议会会议的时间。董事会无奈之下只好炒了他的鱿鱼，让乔治·斯蒂芬孙当了利物浦至曼彻斯特铁路的工程负责人。
罗伯特·斯蒂芬孙
乔治在承担这条干线的同时，手头还兼任几十条铁路线的建设工作，其中就包括斯托克顿至达林顿的铁路。因此，利物浦至曼彻斯特铁路与斯托克顿至达林顿铁路建设是同时进行的。
乔治接手了这块烫手的山芋，终于尝到了苦果。那些运河公司反对派继续进攻，骚扰攻击乔治勘测队伍的事情时有发生，害得他只好晚上借着月光在野地里工作。突破了重重阻力，乔治终于在七个月后，也就是1824年的年底，向董事会提交了一份完整的勘察调研报告。董事会大喜，立刻将报告提交议会讨论，同时开动宣传机器，开始反击运河公司反对派。
但是，反对力量实在可怕，他们与议会高层有着千丝万缕的联系，还雇佣了一批刀笔吏宣扬铁路和蒸汽机车的害处，利物浦议会深受影响，对蒸汽机车既厌恶又害怕。万般无奈之下，铁路董事会只好暂时屈服，承诺在利物浦地区不采用蒸汽机车，而是采取固定蒸汽动力机械牵引车辆的办法。
十九世纪的富尔顿蒸汽轮船
从1825年上半年开始，利物浦议会开始对铁路法案进行公开辩论。这是一场针锋相对的较量，运河公司反对派雇用八个诉讼代理人向乔治·斯蒂芬孙展开了猛攻。他们逐字逐句分析乔治提交的报告，寻找纰漏，其中主要辩护人爱德华·奥尔德森成了让乔治大栽跟斗的第一杀手。在关于机车使用的辩论中，乔治信心十足，反击有力，但是到了勘察测绘环节，却出了问题。原来，乔治对勘察测绘并不是专家，他犯的最大失误就是将测绘任务交给了一群没什么经验的年轻人，结果在一座大桥的标高数据上出现了重大错误。奥尔德森紧抓住这个纰漏不放，将乔治驳斥得哑口无言。乔治本来文化水平就不高，还笨嘴笨舌，哪里是诉讼辩论专家的对手，几个回合下来，乔治惨败，后被董事会解除职务，扫地出门。这件事情对他打击非常大，同样遭受打击的还有铁路董事会，他们的铁路修建议案最后没有获得通过，运河公司反对派暂时取得了胜利。
铁路董事会不甘心失败，他们很快找到了替代乔治的人物，雇佣了大名鼎鼎的工程专家伦尼兄弟。他们完成的铁路勘察报告顶住了反对派的诘难，获得了议会的批准。下一步，董事会就要求伦尼兄弟继续承担后面的建设工作，不过，他们却提出了很高的要求，让董事会非常为难。而此时，斯托克顿至达林顿的铁路已经取得了成功，备受打击的乔治·斯蒂芬孙慢慢恢复了声誉。董事会拒绝了伦尼兄弟的无理要求，转而将橄榄枝伸向了被他们解雇的乔治。
这一次，乔治东山再起，克服重重磨难，取得了更大的成功，达到了人生辉煌的顶点。
施工中的利物浦至曼彻斯特铁路
当然，通往成功的道路并不一帆风顺，乔治担任利物浦至曼彻斯特铁路建设总工程师，在实施过程中遇到了不小的阻力。这些阻力，一方面来源于运河公司死硬反对派，另一方面则是沿线有一段很难解决的不良地质。与反对派死磕不劳乔治大驾，自有公司为他撑腰，那么这段不良地质就成了乔治的一块心病，很多人就等着他继续栽跟斗，看他笑话。这块不良地质段落就是臭名昭著的查特莫斯沼泽地。那些讥讽乔治的人戏称他准备修建一条漂浮在水上的铁路。乔治差点被这玩意给逼疯，穷尽了办法，甚至提出来建造一座木筏浮桥让铁路穿过去。老天不负有心人，他们最后还是采取最原始的办法，向沼泽地里填充各种石块、灌木和木材才解决了这个拦路虎。乔治所在的年代，铁路修建经验还很缺乏，其实这种沼泽地完全可以采取筑坝拦水、抽淤换填的办法进行解决，采用现代工程技术，只是小菜一碟，但是在两百年前，确实非常困难。
虽然有千难万险，利物浦至曼彻斯特的铁路还是修建成功了。既然线路已经形成，是不是该跑火车了？且慢，没那么容易。因为围绕着用不用蒸汽机车这件事情，正反两方又展开了激烈的辩论。
作者
王麟
铁路工程师，科普及历史专栏作家
