艺人，在古文献里一般用“伎”和“妓”指代。如《说文解字注》载：“伎，俗用为技巧之技。”“伎”早见于《晋书·乐志》，曰：“《但歌》四首，自汉世无弦节，作伎最先倡；一人唱，三人和。”可知“伎”指精通乐舞演唱的伶。
又《说文解字·女部》曰：“妓，妇人小物也。”也就是说，古代将那些从事乐舞职业的艺人称为“伎”，只是“伎”重伎艺，不分男女，而“妓”可认为是“伎”里精通乐舞的女艺人。至今日本还有世界非物质文化遗产歌舞伎。只是到了唐朝，“妓”成了娼妓兼侍寝乐人的专称。
我们知道，古代有很多专门从事宫廷音乐歌舞或杂耍诙谐娱人的艺人，即“侏儒俳优”， 又称“倡优”及“伶（指表演奏乐的艺人）”等，这些人统称“伎艺人”。如《韩非子·难三》曰：“俳优侏儒，因人主之所与燕也。”《事物纪原·列女传》曰：“夏桀迭既弃礼仪。求倡优侏儒，为奇伟之戏。” 又《汉书·司马相如传上》曰：“俳优侏儒，狄鞮之倡，所以娱耳目乐心意者。”
尽管在汉之前的文献没有直接指出俳优与倡优有什么区别，但是从后人的注释可见，两者是不同的职业，俳优指以诙谐幽默逗人笑乐之类的职业艺人，倡优则指歌舞表演之类的职业艺人。如《汉书·霍光传》中曰：“大行在前殿，发乐府乐器，引内昌邑乐人，击鼓歌吹作俳倡。（颜师古云：俳优，谐戏也，倡乐人也。）”又《史记·孔子世家》曰：“倡优侏儒为戏而前”。秦汉以后，“俳优”、“倡优”开始统称从事歌、舞、乐以及诙谐幽默嘲笑为业的百戏艺人。
“伎艺人”专称各类演艺人员，要到宋元以后，因为当时中国南北文化艺术以及表演艺术日渐成熟。
尤其是宋代，在繁盛的商品经济基础上，开始兴起娱乐业，而从事娱乐表演者则被称为为伎艺人，或者“京瓦伎艺人”、“瓦舍众伎人”。
在宋代，这些伎艺人多数时间都在城市、乡村之间，如在宫廷、官府、邸里，瓦子勾栏、酒馆、广场、庙会上，表演“十八般”伎艺，逐渐形成了一个特殊的文化演出群体。
实际上，自秦汉至两宋以来，随着农耕经济的迅速发展，社会的进步，人们观念的转变以及精神与文化生活需要，休闲娱乐从诞生到成熟，伎艺百戏繁盛，演艺种类十分丰富。《东京梦华录》载，崔府君生日、二十四日神保观神生日的盛况：“自早呈拽百戏，如商谜、砑鼓、踢弄、装鬼、乔筋骨、相扑、小唱、斗鸡、杂扮、跳索、合笙、浪子、上竿、杂剧、乔相扑、叫果子、鼓板、学像生、说浑话、倬刀、牌棒、道术之类，色色有之。至暮呈拽不尽。”又据马端临《文献通考》云：“宋朝杂乐百戏。有踏球、踏桥、藏挟、杂旋、弄枪碗瓶、龊剑、踏索、讯撞、拗腰、透剑门、飞弹丸、女伎、百戏之类，皆隶左右军而散居，每大飨宴，宣慰院按籍招之。”
