如今，狮子仅分布于撒哈拉以南的非洲和印度的一小部分地区，数量不足3万只，但在历史上，它们却曾征服了亚非欧、北美、南美五大洲，借着儿时回忆《狮子王》的热度尚存，“世界狮子日”（8月10日）刚刚过去，让我们穿越时空，来祭奠一下那些远去的“草原之王”。
征服三大洲——洞穴狮
洞穴狮也叫洞狮，名字含义为“生活在洞穴里的狮子”，广泛生活在距今30万年～1万前的更新世时期，欧洲、亚洲、北美等曾发现过它们的足迹，是整个狮子家族中辐射最广的成员。这其中又以欧洲最为繁盛，广袤的草原、苔原、荒漠成为它们的理想栖息场所，辽阔的西伯利亚、欧洲北部和中部，甚至是一海之隔的英伦三岛，都能见到这种身长达到3.5米，体重超过300公斤的超大号狮子（现在非洲狮的体重上限大约只有220公斤）。
洞穴狮（网络图）
通过化石证据，以及史前人类留下的壁画，我们可以窥知这些昔日霸主的基本特征，例如雄性不具备现代同类那样的鬃毛，而由于体型较大，四肢更加粗壮有力，它们捕猎的对象中除了食草动物，也有洞熊这样，同样身强体壮，尖牙厉爪的危险分子。
不过，也有学者认为这样的攻击存在“水分”，考虑到洞熊800公斤的庞大身躯，比洞狮大了一倍还多，认定洞狮杀死的一般是冬眠中的洞熊，而面对清醒的成年洞熊，则通常会被反杀。而一些洞狮骨头上留下的洞熊攻击的伤痕，也为这种说法提供了佐证。
洞狮的分支王朝——美洲拟狮
美洲拟狮也叫残暴狮，是前面提到的进入北美大陆的洞穴狮的后裔。和生活在旧大陆的同族相比，美洲拟狮的四肢更加修长，这预示着它们有更强的奔跑能力。根据化石推算，美洲拟狮高1.5米，平均体重可达235公斤，最大的则可以达到350公斤，足以媲美它们在欧洲的表亲洞狮。和洞狮一样，美洲拟狮同样没有鬃毛，因此，从严格的分类上说，它们属于狮子家族中已经灭绝的“无鬃狮”，与现存狮子所属的“有鬃狮”是两个不同的分支。
美洲拟狮（左）大战短面熊（网络图）
虽然四肢修长，但和所有猫科动物一样，美洲拟狮的耐力同样堪忧，所以它们并不适合长途奔袭，而更多是采用偷袭的策略来捕猎，锋利的犬齿在超过800公斤的咬合力配合下，足以杀死野牛这样的大型食草动物。有时它们也会打劫落单的刃齿虎，甚至敢于和当时北美大陆最强的食肉动物巨型短面熊PK。在更新世晚期，这种好勇斗狠的狮子曾遍布美洲大陆，然而随着冰河期的结束，以及手持武器的人类的到来，它们的时代还是结束了。
神话和历史的原型——欧洲狮
前面提到的洞狮和拟狮虽然强悍，但无一不在智人出现后不久即消失，而欧洲狮则一直存活到了公元2世纪，成为亚非地区之外，和人类共存最久的狮子。
欧洲狮（网络图）
欧洲狮也叫希腊狮，主要分布于希腊、西班牙、葡萄牙、意大利、阿尔巴尼亚等南欧地区，西欧的法国南部也有化石出土，由于所处环境相对脚冷，欧洲狮的毛发要比非洲狮长密，身躯相对短粗，大多数学者倾向于将其归为亚洲狮的亚种，也有人认为北非狮的亚种。
似然欧洲狮在生物学上的地位尚存争议，但它们和人类的关系却十分密切，大家熟悉的星座之一“狮子座”就是因为古希腊有野生狮子而得名，神话人物赫拉克勒斯勒就曾亲手杀死一只欧洲狮，在著名的古罗马斗兽场中，欧洲狮就是主角之一，奴隶英雄斯巴达克以及很多角斗士都曾与之PK，这一点在欧洲的画作中也多有体现。也正是因为人类的猎杀，让这种猛兽最终走向了灭绝，成为一个遥远的回忆。
作者：赵亮
