《明史》中记载宦官张敏吞金而亡，《红楼梦》中王熙凤借刀杀人，尤二姐吞金自尽。都曾提到了利用“金”自杀，但古代的金与现在的黄金，并不是同样东西。
现代的金一般指代黄金，元素符号Au，纯金本身无毒，吞入体内不会中毒而亡。这是因为金的化学性质非常稳定，由于金的电子层d区收缩效应和6s2惰性电子对效应存在，金的6s电子能级收缩至5d。简单来说就是金原子失去电子需要吸收很大能量，不易失电子，很难与一般物质发生化学反应，不会溶于普通的酸和碱，更不会被人体内的胃酸溶解，也从未有过因佩戴金饰品中毒的报道。
黄金虽无毒，但较大体积的黄金吞入体内，会对人体造成物理伤害，因为黄金的密度大约是铁的三倍，容易使器官拉伤下垂，引发胃穿孔或肠梗阻最终大出血而死亡，也会堵塞呼吸道窒息而亡；如果食入的黄金体积较小，则会随着粪便一起排出体外，市场上的金箔冰淇淋就是很好的例子。
作为噱头，商家喜欢在冰淇淋上加金箔，金箔的本质是非常薄的黄金颗粒，确实是黄金。黄金属于重金属，重金属能使人中毒，但黄金也是惰性金属，并且抛开剂量谈毒性就是耍流氓，一位体重60公斤的成年男子，需要一次性摄入216克黄金才有50%的致死率，冰淇淋上的金箔含量不到0.1克，摄入体内后会被排出体外，只有冰淇淋才会被人体吸收，所以不用担心重金属中毒。
史书中常记载，帝王赏千金的行为，但古代没有那么多黄金，古代所谓的金是金属的代名词。不单指黄金，更多时候是指铜或汞、铅、铬等有害金属的混合物。《本草纲目》中记载：毒金即生金，赤而有大毒。
古代的炼金技术落后，炼出的黄金含金量不高，被称为生金。方法是将金沙磨碎、加热氧化、酸洗去掉杂质，再溶解到水银中。水银是常温下唯一呈液态的金属，水银作为溶剂，其它金属作为溶质，可以形成溶液，这类溶液被称为“汞齐”，汞齐过滤掉不溶解的金属，然后再加热蒸发水银，留下的就是金和其它能溶解的金属。这些金属中部分是对人体有害的重金属，此方法炼出的黄金也被称为生金，古人也有可能是吞下生金，被其中的有毒重金属致死的。
综上所述，黄金导致人体死亡一般有两种情况，一是机械性刺激引发器官破损或堵塞，二是黄金中夹杂了其它有害金属致人死亡，黄金本身是无毒的。
