在我国，蝉是一种常见的昆虫，属同翅目蝉科，它的发音器在胸腹交界处，靠胸腹肌肉收缩振动而发声。东汉学者许慎《说文解字》云：“蝉，以旁鸣者。”清代段玉裁注：“《正义》云‘蝉鸣在胁’。”即蝉是靠两胁肌肉收缩振动而发声的。
夏秋时节，不管城市还是乡村，人们总能听到群栖在密林中的蝉的鸣叫，正因如此，蝉反复出现于历代文人墨客们的诗文中，最早可以上溯至《诗经》和《楚辞》。《诗经》中就有“螓首蛾眉”（《卫风·硕人》）、“五月鸣蜩”（《豳风·七月》）诗句，螓、蜩都是蝉的别称。《楚辞》也有“蝉寂寞而无声”（《九辨》）之句。但是这里只是对“蝉”的物象进行简单、直观的表述，很少涉及情感因素。此后，汉朝赵煜《吴越春秋》中有“秋蝉登高树，饮清露，随风挥挠，长吟悲鸣”之句，汉赋中有班昭、蔡邕等《蝉赋》。
“蝉”脱离物象层面向意象层面发展
实际上，在魏晋之前，咏蝉的文学作品很少，至六朝时才逐渐多起来，而后开始大量涌现，并开始明显投射、寄寓了作者主观情感、志趣。胡应麟在《诗薮·内篇》中有言：“咏物起于六朝，唐人沿之。”曹植在《蝉赋》中，联系自身坎坷经历，以蝉自喻，对蝉既赞美又同情：“实淡泊而寡欲兮，独怡乐而长吟。声嗷嗷而弥厉兮，似贞士之介心。内含和而弗食兮，与众物而无求……苦黄雀之作害兮，患螳螂之劲斧。冀飘翔而远托兮，毒蜘蛛之网罟。欲降身而卑窜兮，惧草虫之袭予。”这种托蝉言志、抒发情感的写法，不仅丰富并深化了“蝉”在物象方面的内容，还为我们提供了文学作品中的蝉由物象发展到意象的过程。
“蝉”成为士人理想人格的化身
在拓展蝉的意象方面，西晋文学家陆云功不可没。这陆云，乃东吴丞相陆逊之孙，东吴大司马陆抗第五子，与其兄陆机合称“二陆”，曾任清河内史，故世称“陆清河”。
其《寒蝉赋序》云：“昔人称鸡有五德，而作者赋焉。至于寒蝉，才齐其美，独未之思，而莫斯述。夫头上有，则其文也；含气饮露，则其清也；黍稷不享，则其廉也；处不巢居，则其俭也；应候守节，则其信也；加以冠冕，取其容也。君子则其操，可以事君，可以立身，岂非至德之虫哉！”在此段序文中，作者除了对蝉大加赞美外，并归纳出其五大优良品格“文”、“清”、“廉”、“信”、“俭”，而这“五德”恰为士人理想人格，也就是蝉成了士人理想人格的化身，并迅速得到士人阶层的认可。
自此滥觞，出现了大量赞美蝉“文清廉信俭”品格的文学作品。如傅咸《鸣蜩赋》、郭璞《蝉赞》、傅元《蝉赋》、萧子范《后堂听蝉》、江总《咏蝉》等。这些文学作品多是借蝉喻人，抒发情感，表现作者的理想人格。
此外，陆云在《寒蝉赋》中，蝉意象除了喻示“文清廉信俭”等理想人格外，还表现在其高洁不俗、清澈远举的品格上。“伊寒蝉之感运，迓嘉时以游征。含二仪之和气，禀乾元之清灵。体贞粹之淑质，咛之哀声。希庆云以优游，遁太阴以自宁。（陆云《寒蝉赋》）”
“蝉”在唐诗中的意象
纵观有唐一代的咏蝉诗，在初、盛唐时很少见，以“蝉”命题的诗篇也不过十来首，至中唐有二十多首，而晚唐则有近五十首。其最为常见的主题为哀怨，且随着唐代历史的进程，其感伤的氛围也越来越浓。
第一，“居高身自远，非是藉秋风”。---高洁品行
垂绥委饮清露，流响出疏桐。
居高声自远，非是藉秋风。---虞世南《蝉》
这首托物言志的咏蝉诗，出自初唐诗人虞世南之手。起句描写蝉的形状、食性，它头部的触须好似下垂的冠缨，加上生性高洁，栖高饮露，突出蝉的“贵”“清”。接着第二句写蝉声远传。后两句是全诗比兴手法的点睛之笔，在前两句的基础上引发议论。蝉声远播，世人皆以为是借助秋风传送，但是诗人却强调这是由于“居高”而自能致远，蕴含一个真理：立身品格高洁的人，无需“外力”，也能声名远播。当然，这里的“外力”是除了人格的美，人格的力量之外的。两句中“自”字、“非”字，一正一反，相互呼应，高度赞美了人的内在品格的热情和自信，表现出一种雍容不迫的风度气韵。
虞世南是由隋入唐的，生活的时代正是“宫体诗”盛行之时，他在隋代所作的诗，基本为内容空洞、辞语绮丽的颂词，入唐后，诗风却大变，所作二十四首诗，咏物诗六首，都峻洁雅健、十分工整，对五言近体诗的形成功不可没。尤其是其咏物诗，其中就有《咏蝉》诗，扩大了诗歌抒情言志的内容范围。太宗李世民曾多次称赞虞世南的“五绝”，即“世南一人，有出世之才，遂兼五绝，一曰忠谠，二曰友悌，三曰博文，四曰词藻，五曰书翰。”诗人笔下人格化的“蝉”可能带有自况的意味吧。
第二，“露重飞难进，风多响易沉”。---悲愤无奈
西陆蝉声唱，南冠客思深。
不堪玄鬓影，来对白头吟。
露重飞难进，风多响易沉。
无人信高洁，谁为表予心？---骆宾王《咏蝉》
与虞世南身居高位、仕途畅通不一样，当诗人的理想人格与现实世界产生冲突之时，对蝉的高洁品行的歌咏就饱含无奈与悲痛。作为阶下囚的骆宾王，其这首诗作于高宗仪凤三年（６７８年）《在狱咏蝉》的立意与格调便大相径庭了。
当时骆宾王任侍御史，因上疏论事触忤武后，遭诬，以贪赃罪下狱。在秋风萧瑟时节，于狱中听到蝉的鸣叫，蝉的“玄鬓”与自己的“白头”形成鲜明对比，年轻时渴望建功立业，可在这满头白发之际，却身陷囹圄，但在这种重露弥漫、秋风萧瑟的恶劣环境之下，还要不失本心，保持自己的高洁，而这种高洁却无人理解。前二句用比兴手法，描绘秋蝉高唱，引出诗人在狱中对家乡的思念。三、四两句写高唱的秋蝉还是“玄鬓”，可自己却已两鬓斑白。五、六两句用“比体”，既是在说蝉，也是在说自己。第七句仍用比体，秋蝉高居树上，餐风饮露，有谁相信它不食人间烟火？即诗人自喻品性高洁，不被世人了解，反被诬陷下狱，而此时只有蝉能为我而高唱，也只有我能为蝉而长吟。末句用问句的方式，使蝉与诗人又浑然一体了。
第三，“本以高难饱，徒劳恨费声”。－－牢骚绝望
本以高难饱，徒劳恨费声。
五更疏欲断，一树碧无情。
薄宦梗犹泛，故园芜以平。
烦君最相警，我亦举家清。--李商隐《蝉》
由于各种社会矛盾的日益尖锐，大唐帝国最终走到了摇摇欲坠的晚唐时期。此时的士人心态普遍是对前途充满绝望之感。咏蝉诗的抒情主题成了愁苦的海洋，几乎把所有崇高的东西都淹没其中。
李商隐是牛李党争的牺牲品，一生坎坷，长期为幕僚，当着小官犹如梗草浮沉于宦海，虽满腹经纶、志存高远，却因卷入党争旋祸的他备受排挤，四处申告也无人同情，最终潦倒去世。诗人正是借蝉喻己：借蝉栖高枝、饮清露喻己志高洁、行清廉；借蝉的“徒劳费声”和“碧树无情”喻宦海险恶、世道无情。短短的几十个字，将诗人官卑禄薄、一生飘泊、孤寂无援、悲愤无告的人生境遇在这一蝉一我、亦蝉亦我表现得淋璃尽致。
“蝉”在宋词中的意象
宋代进一步继承并发展了“蝉”意象创作。我们知道，宋代重文抑武，不杀言官，因此宋词中蝉意象最多是用以渲染气氛，表达词人的闲愁哀怨。
第一，“高柳乱蝉嘶”—悲秋之情
长安古道马迟迟。高柳乱蝉嘶。夕阳岛外，秋风原上，目断四天垂。
归云一去无踪迹，何处是前期。狎兴生疏，酒徒萧索，不似少年时。--柳永《少年游》
柳永的《少年游》作于深秋。上片写词人所见之景，下片是触景生情，抒发感慨，即词人概括了自己的生平，充满着“‘秋士易感’的失志之悲”：在长安古道上骑马前行，傍晚，寒蝉嘶鸣，寒风四起，目之所及，一副苍茫景象，词人不禁回想过去，以归云自喻，“何处是前期”表现对前路一片迷茫；“不似少年时”表现对现实一事无成的感慨。
再如杨泽民《扫花游》云：“素秋渐老，正叶落吴江，雁横南楚。暮霞散缕。听寒蝉断续，乱鸦鼓舞。客舍凄清，那更西风送雨。”词中“渐老”、“暮霞”、“寒蝉”等均预示着曾经的芳华已经在秋意中渐老渐远，只剩下寒蝉断续、西风送雨的凄凉。
第二，“寒蝉鸣处，回首斜阳暮”—离别之情
憔悴天涯，故人相遇情如故。别离何遽，忍唱阳关句？
我是行人，更送行人去。愁无据。寒蝉鸣处。回首斜阳暮。--赵彦端《点绛唇·途中逢管倅》
这首词是赵彦端为送别故友“管倅”而作。不知此词作于何时何地，管倅身份也不详。从词中可知，作者与管倅是好友，在途中相逢，不久又分别，感到格外凄怆，就写了这首词。
词上阕写与故友的重逢与别离。“憔悴”说两人相遇时都形貌已憔悴不堪，早已不是年轻时的意气风发了。不但重逢在垂暮之年，且颠沛奔波于天涯海角，更让人感叹不已。友谊却没因岁月流逝而淡漠，久别重逢时的喜悦，和对纯真友谊的珍重都能体会出来。但是，为了生计，大家匆匆相聚又匆匆分别，怎能不伤怀呢！下阙在此基础上，尽情抒发离愁别恨。最后两句写景，“寒蝉鸣”和“斜阳暮”从听觉及视觉方面，渲染了词人之愁。
第三，“乱蝉衰草小池塘”—仕途之苦
林断山明竹隐墙。乱蝉衰草小池塘。翻空白鸟时时见，照水红蕖细细香。
村舍外，古城旁。杖藜徐步转斜阳。殷勤昨夜三更雨，又得浮生一日凉。--苏轼的《鹧鸪天》
词上阕写景，点出了词人所处的环境：远处树林茂密，尽头可以看见高山；近处是由竹子围成的墙院，院内池塘杂草丛生、蝉声四起，一派荒凉之象。
下阕写人，词人在村舍外小路上散步，昨夜一场好雨，可度过凉爽一天。很多人读到此处，认为表现出词人的闲适之情，可仔细一品，却不是这样。该词作于苏轼仕途受挫、贬谪黄州时期，无法实现自己的政治抱负，只能隐居于此。这对于苏轼来说，简直度日如年。最后两句的“殷勤”一词，让人品出一种自作多情、“无事献殷勤”之意。“又得浮生一日凉”更添虚度时光的消极情绪。可见，苏轼真正要表达一种被贬后消磨时光的落魄之感，那“乱蝉衰草”才是他真正所处的地方。
第四，“枕上听新蝉”—闲适之情
这里的“闲情”，指的是在生活较安稳的情况下，词人触景生情，流露的对于生命的感慨，却无关个人的仕途或抱负的一种精神境界与人生态度。
陆游《乌夜啼》云：“弄笔斜行小草，钩帘浅醉闲眠。更无一点尘埃到，枕上听新蝉。”该词作于陆游在家乡山阴闲居之时，满满的闲适惬意生活。上片描写了初夏雨后天气清凉，下篇表现出词人在小眠中闲听新蝉的清远舒适。末句以自然口语，生动形象的体现出词人悠闲自得的心境。
苏轼《阮郎归·初夏》云“绿槐高柳咽新蝉。薰风初入弦。碧纱窗下水沈烟。棋声惊昼眠。”可以将它看成闺情词，只是和一般闺情词里幽怨哀愁的女子形象不一样，而是一种宁静闲雅的初夏美人画。上片描绘了初夏景物，下片则写幽静生活。
综述，在蝉意象的背后，不仅包括士人对理想人格的追求与向往，对品行高洁的赞誉和认同，而且表现更多的是人生的感慨以及对生命的感悟。正是这些组合成了古代文学中蝉意象的主要内涵，并使这一意象难以被其它意象所替代的独特意义。
