在许多人的印象中，1840年的“鸦片战争”是清朝由盛到衰的转折点。不过事实上，早在鸦片战争发生之前，清朝已不可避免的开始没落了。
嘉庆元年（1796年），四川、陕西、河南、湖北等地爆发了“川楚白莲教乱”，这是清朝中期规模最大的一次武装起义。在这场长达九年时间的起义中，有上百万的农民参加到了白莲教的队伍中。虽然最终起义被清军成功镇压，但这场起义也让大清王朝元气大伤。
一些人认为起义之所以爆发，是因为清朝吏治腐败，统治者不顾民生疾苦。不过，这种判断虽然不能说错误，但显然还是过于肤浅。事实上导致这场起义发生的最重要原因却是因为人口变化造成的。
在农耕社会中，人口是一个国家最重要的资源。小到农田劳作，大到行军打仗，都是人多力量大。可是清朝的这场起义，却也正是人口激增带来的负面影响。
从明朝末年开始，玉米、马铃薯等高产粮食作物从美洲传到了中国，中国粮食作物的产量大幅提高。这为人口增长提供了物质基础。在此背景下，从明末到清朝中期，这短短一百年左右的时间里，中国的人口至少增长了一倍。
人口增长带来了社会整体消费能力的巨大提升，从而可以促进国内经济的发展。这是人口增长的好处。可是在当时情况下，人口大幅增长带来的负面效应却远远超过了它所带来的好处。这种负面影响表现在：没有土地的贫民人数变多，许多人为了谋生而背井离乡，成为流民。流民的四处扩散又给附近地方的治安带来了严重影响，从而导致情况进一步恶化。
人口激增带来的负面影响在富庶的江南地区并不多见，可是在人多地少的川楚一带，却非常严重。这些地方本来就比较落后，交通又很不发达，朝廷对这些地方的统治力很薄弱。在贫困、没有法制维持秩序的情况下，像白莲教之类的组织就用精神信仰的方式取得了人心。随着社会矛盾的不断加剧，以及白莲教的势力日趋庞大，一场不可避免的战争就这样爆发了。
清朝人口增长的趋势一直延续到1850年左右。此时，一场更大规模的起义：太平天国起义，从穷苦的广西山区爆发，并且在很短的时间内，席卷了半个中国。太平天国起义共持续了13年时间，清朝人口从原来的4亿迅速锐减到了2亿。太平天国起义被成功镇压后，清朝迎来了几十年的“同光中兴”时期，国内生产力得到恢复，国际地位也迅速提高。清军收复新疆、中法战争打败法国等重大历史事件，都是在这一时期发生的。
综上所述，清朝中后期没落的真正原因其实并非帝国主义列强入侵导致的“三千年未有之大变局”，而是没有应对好人口激增所带来的变化。随着贫困人口数量的成倍增长，一直以“天朝上邦，物产丰盈”自居的大清王朝最终还是被压垮了。
