从最早的夺取战略物资到后来的大一统观念的促使，中国历史上每逢出现分裂局面就会出现以统一天下为己任的英主甚至昏君，因此南征北战不绝如缕。但是，中国历史上的北伐战争，比如诸葛亮北伐、祖逖北伐、元嘉北伐、太平兴国北伐等等大部分大规模北伐战争都以失败告终。能够胜利的似乎只有明朝朱元璋北伐和民国时期的北伐战争了。这些北伐战争失败的主要原因可能包含以下几点：
第一、人口与经济
中国历史上，依靠“母亲河”的黄河文明发展较快，自夏商周到秦汉三国，中原地区的经济和人口都比南方有着压倒性的优势，上图表示的便是两汉时期中国的人口密度示意。在冷兵器时代，经济发达、人口众多就意味着整体战斗力较强。所以，在经济重心南移之前，北伐中原是非常困难的。
而晋朝衣冠南渡，尤其是宋室南渡之后，中国的经济重心就开始南移了。两宋时期的经济十分发达而且人口数量和武器装备上也占据着优势，却依然多次遭遇北伐惨败，这就和宋朝的政治制度（重文抑武、冗官冗费等等）有很大的关系了。除此之外，北宋北伐的失败还与少数民族（契丹与女真等）的汉化、宋朝官员和百姓安于富足的生活等有密切的关系。
第二、地理和气候因素
整体上来说，北方中原地区以平原为主，而南方则以丘陵和山地为主。这种地理环境就决定了北方更利于建立便捷的交通，也利于人口的集中。而在战争时期，这就意味着北方能够更加迅速地运输军需物资、集结兵力。相形之下，南方道路曲折、人口分散，在备战之时就要比北方耗费更大的精力和时间。从气候上来说，纬度越高则气候越寒冷，在相对温暖的南方向寒冷的北方进军，则会增加更多的负担。
另外，南方部队北伐过程中，首先就是要穿越自己所生活的崇山峻岭、茂林修竹，这在起兵之初就有着很大的困难（看诸葛亮的北伐线路就很清楚了），而北方军队南下则可以步步为营。
第三、兵种与战斗力
北方以步兵和骑兵作战为主，而南方则更善于水战，但是在准备北伐的时候南方则不得不训练自己的步兵和骑兵，这就带来了很多麻烦。尤其是中国最重要的产马地都集中在北方（这也是宋朝对燕云十六州始终念念不忘的重要原因），南方则缺乏这一优势资源（宋朝曾向大理收购战马），在这种情况下，擅长水战的南方士兵到了北方只能转变为步兵，而骑兵对步兵的优势就不需赘述了。
北伐困难并不意味这南征就简单，但是在整个中国历史上来看，从北向南打的胜率要高于从南向北打。而明太祖朱元璋北伐的胜利有一部分与元朝政权内部的分裂有很大关系，另一方面则受益于广积粮、缓称王，步步为营，稳扎稳打。但是他取得了难得的胜利，的确是值得歌颂的。
