19世纪初，正在南美考察的德国著名科学家亚历山大·冯·洪堡请求当地渔民为自己捕捉一些电鳗供研究用，随后他记录下了渔民奇特的战术：先将几十匹马和骡子驱赶到电鳗出没的水塘中，电鳗随后跳出水面，与马匹发生直接接触，不久一些马倒在水中淹死，然而电鳗身上的电也放光，失去了继续攻击的能力，只好束手就擒。
一本出版于1843年的著作根据洪堡的叙述描绘的南美渔民猎捕电鳗的过程。图片引自原论文
这一奇特的场景随后被广为传播，然而许多研究人员对于洪堡的记录的真实性深表怀疑。那么电鳗真的会跳出水面通过接触攻击猎物吗？最近，一位来自美国的研究人员在实验中观察到类似现象，因此认为洪堡当年的记载应该是可信的。
美国范德比尔特大学Kenneth C. Catania教授在研究电鳗时发现，当体形较大的物体部分浸没在水中时，电鳗确实会跳出水面发起攻击。观测表明，当电鳗跳出水面与要攻击的对象发生接触时，它能够向对方施加更高的电压。
在一些实验中，随着电鳗跃出水面，它施加的电压可以从10V迅速增加到300V. 显然，跳出水面能够增加电鳗电击的威力。Catania教授认为，这可能是电鳗面对来自大型动物，特别是捕食者的威胁时的一种防御行为。
新的问题随之而来：面对来自体形明显大于自己的动物的威胁时，电鳗为什么不选择逃走，而是冒险主动发起攻击呢。Catania教授认为，这可能与电鳗的生活环境有关。
电鳗主要分布在南美洲的亚马逊河流域等地，这里地处热带，有着明显的雨季和旱季的交替。在雨季，大片的土地被洪水淹没，鱼类大量繁殖。
而随着旱季到来，降水减少，洪水退却，包括电鳗在内的很多鱼被分割在一个个孤立的水塘中，因此当电鳗面对威胁时，它们可能无路可退，只能放手一搏。
而电鳗的放电会消耗掉大量的体能，因此既然必须要进攻，跃出水面给予对方更加猛烈的一击显然是更加明智的选择。
报道：Video: Jumping electric eels pack more zap
论文：Leaping eels electrify threats, supporting Humboldt’s account of a battle with horses
文 | 魏昕宇
