在白居易的《长恨歌》中，有一句诗“七月七日长生殿，夜半无人私语时”。七月七日中国的传统节日——七夕节。作者在这里提及七夕节，是为了表达唐玄宗对杨贵妃的思念，而也突显了七夕节的文献价值。实际上，由于与我国四大民间爱情传说之一的牛郎织女神话有关，七夕成为中国传统节日中最具浪漫色彩的一个节日。此外，由于七夕节中还有乞巧、乞子等习俗，在古代也是姑娘们非常重视的日子。
七夕节起源于何时，在起源上与牵牛织女神话有无关联，众说纷纭。现在，学者对七夕节的起源还没有定论，至于和牵牛织女神话的关系，则有两种看法：一种是七夕节与牵牛织女神话起源于同一时间，并发展而来；另一种是两者起源于不同因素，在各自发展中才逐渐合而为一。
限于篇幅，我们暂时不讨论这两者之间的关系。
对于牵牛织女神话，现存最早见于《诗经·小雅·大东》，云：“维天有汉，监亦有光。跤彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。院彼牵牛，不以服箱。”大意是织女没有织出布，牵牛不拉车。可见，此时的织女星和牵牛星还是被人们当成星宿，并没有产生男女关系。牵牛和织女出现情感最早载于战国末期秦朝初年，《秦简日书》“取妻”忌日：“戊申、己酉，牵牛以取织女，不果，三弃。”说的是人们若在戊申日、己酉日迎娶，三年后丈夫将休离妻子。
而七夕节，据明罗颀《物原》载：“楚怀王初置七夕”，有可能七夕在战国时就存在了，不过直到汉代才正式将七月初七定为七夕节。东晋葛洪在《西京杂记》中载：“戚夫人侍儿贾佩兰，后出为扶风人段儒妻。说在宫中时，七月七日临百子池，作于阗乐。乐毕，以五色缕相系，谓之‘相连爱’。”《西京杂记》又云：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之。”据此，自汉代起已有七夕乞巧之俗，后世相沿成习。南朝梁宗懔在《荆楚岁时记》中也载：“七月七日，是夕，人家妇女结彩楼，穿七孔针，或以金银愉石为针。”五代王仁裕《开元天宝遗事》也云：“七夕，宫中以锦结成楼殿，高百尺，上可以胜数十人，陈以瓜果酒炙，设坐具，以祀牛女二星，妃嫔各以九孔针五色线向月穿之，过者为得巧之侯。动清商之曲，宴乐达旦。士民之家皆效之。”由此可见，到了唐玄宗时期，七夕节既传承了乞巧之俗，又增加祭祀牛郎、织女二星之俗。
至宋代，七夕节已十分隆重，京城专门有卖乞巧物品的市场，即“乞巧市”。南宋罗烨《醉翁谈录》中载：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”可见，当时人们过七夕节时十分热闹。元陶宗仪《元氏掖庭录》云：“九引台，七夕乞巧之所。至夕，宫女登台以五彩丝穿九尾针，先完者为得巧，迟完者谓之输巧，各出资以赠得巧者焉。”清李振声《百戏竹枝词·乞巧针》云：“明水金针傍玉苔，夜分空盼彩云开。支机最有经年恨，肯把闲情度巧来。”小序云：“七夕故事，以水一盂，曝日中，至夜分，乃掷针于上，观其影之所类，以卜巧，闺人戏也。”
从以上可知，古代的女孩子过节的方式就是乞巧。其实，对古代的女孩子来说，织补针线的手艺是十分重要的，织女手巧非凡，会织无缝的天衣，而七夕这天她与情郎相会，心情也很好，趁此良辰美景，人间的女孩子就会向她乞求，希望学得一点她那巧夺天工的手艺。七夕乞巧的方法有很多种，最常见的是“穿针乞巧”。《西京杂记》云：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之。”虽然穿针之法各朝各地的差异在所难免，但是有一点是相同的，那就是都得用线，且一般还是彩线。而针，则汉代有七孔针，元代又有九尾针，要穿过所有针孔才算得上巧。由于穿针乞巧都是在晚上进行，不管是月光还是星光，光线都不够，再加上其他自然环境，乞巧就更不易了，非得基本功扎实，运用巧思不可，与其说是乞巧，不如说是比巧。
如今，七夕节已看不到乞巧的女孩了，大家都已认可“巧”不是“乞”来的，“曲熟韵自来”，“一回生，二回熟，三回巧”，勤能补拙，亦能生巧。
当然，还有其它习俗。
泛舟戏水。这应该与牛郎织女的鹊桥相会有关。神话中牛郎织女为天河所阻隔，七夕相会，需借助鹊桥才可实现，后世由此引出泛舟水面的习俗。任希古《和东观群贤七夕临泛昆明池》云：“秋风始摇落，秋水正澄鲜。飞眺牵牛渚，激赏镂鲸川。岸珠沦晓魄，池灰敛曙烟。泛泻分槎汉，仪星别构天。云光波处动，日影浪中悬。惊鸿挂蒲弋，游鲤入庄筌。萍叶疑江上，菱花似镜前。长林代轻幄，细草即芳筵。文峰开翠潋，笔海控清涟。不挹兰尊圣，空仰桂舟仙。”诗中描绘了秋日湖面美景，抒发诗人七夕泛舟之情。又卢照邻《七夕泛舟（并序）》云：“汀葭肃莫暑，江树起初凉。水疑通织室，舟似泛仙潢。连桡渡急响，鸣棹下浮光。日晚菱歌唱，风烟满夕阳。”也抒写了诗人七夕泛舟江面的欣喜之情。
曝衣曝书。据现存史料载，此风俗最早可追溯至汉武帝时期。宋宋敏求《长安志》卷三《公室一·汉上·建章宫》引宋卜子阳《园苑疏》曰：“太液池西有武帝曝衣阁，常至七月七日，宫女出后衣，登楼曝。”我们所熟知的还有魏晋时阮咸挂犊鼻裈和郝隆卧腹曝书的故事。宋代梅尧臣《七夕咏怀》也云：“常闻阮家儿，犊鼻竹竿头。人生自有份，岂愧曝衣楼。”至于曝书，崔国辅《七夕》云：“阁下陈书籍，闺中曝绮罗。”实际上，从曝衣曝书的习俗来讲，曝衣和织女织布缝衣有关，而文人曝书的行为，也就是说将七夕的习俗范围扩大了。按照科学方面来讲，七月初七的曝衣曝书等习俗也是可取的。衣服、书籍等放在箱柜里久了，可能发潮变霉或者遭虫蠹，拿出来曝晒也是很好的。
此外，还有沐浴求子、求财求寿、祓禊除疾等七夕民俗，
纵观古人的七夕文化，给予我们丰富的文化遗存：勤奋朴实劳动观、积极进取精神，以及爱情永恒的主题等，都会在不同的历史时期和、文化领域里，展示其永恒的文化魅力。
