要说到什么是人类最擅长的，答案可能就是制造出更多的人。目前地球上的人口总数已经超过了75亿，但我们的生殖能力可能很快就会受到一种全新的考验。无论是由于人口过剩、环境破坏，还是仅仅为了探索，未来我们都会想前往并定居到太空站或其他行星上。但是考虑到太空是一个微重力、强辐射的环境，在太空中生育可能面临很多挑战。
那么，太空环境会对人的生育产生何种影响？这些答案基本上还是未知的。事实上，科学家不知道女性是否能在太空中怀孕，更不用说生孩子了。为了寻找这些答案，科学家已经开始进行了一些初步性的实验。
先让老鼠去太空
几十年来，科学家一直在研究太空环境会对生殖产生何种影响。美苏之间太空竞赛结束后，宇航员们开始将鱼、蛔虫、青蛙和蝾螈等生物送到太空中，以测试它们在那里的生殖能力。实验结果令人喜出望外，这些动物都生育出了健康的后代。但是随后，科学家们就撞上了一堵墙。
1979年，在苏联的一颗卫星上，雄性和雌性老鼠在18.5天的任务中未能成功实现受孕。这些啮齿动物突然“禁欲”起来，这在地球上几乎是从未发生过的。这个实验以及随后一系列的老鼠实验，引起了科学家更多的关注。毕竟，不同于以前送到太空上的动物，老鼠是哺乳动物，其解剖结构、生理学和基因与我们的很相似。而且研究表明，在老鼠怀孕早期出现的任何问题都可能同样发生在我们人类身上。
日本山梨大学的遗传学家若山照彦在过去的10年里，一直在研究老鼠在太空中的生殖问题。他首先想知道的是，失重状态是否会影响老鼠的生殖能力。
2009年，若山照彦从老鼠身上提取了精子和卵子，然后将它们放在一个模拟失重的装置中，并观测到精子与卵子成功结合成了受精卵。这些受精卵发育为胚胎后，他将这些胚胎在正常重力的环境下植入雌性老鼠体内，结果却是喜忧参半：虽有许多正常、健康的幼崽出生了，但也有许多胚胎在植入后没有正常发育。这表明，失重环境的确会影响老鼠的生殖能力。
若山照彦还曾向日本航天局提出在国际空间站重复这项实验的建议，但该计划被认为实现起来有点难，所以泡汤了。不过，老鼠的精子却成功地去了太空。
若山照彦和他的同事把一些老鼠的精子进行了冷冻干燥处理，其中三批冷冻干燥的精子样品于2013年送到了国际空间站，每个样品在空间站上的停留时间都不相同。在国际空间站呆了9个月后的一份样品中，若山照彦发现，因太空中的辐射，一些精子出现了轻微的DNA损伤迹象，但它们与正常的卵子结合后，仍可以继续发育为健康的幼崽。目前，他们正在分析在国际空间站呆了3年和6年的样品，并计划在未来，把冷冻的老鼠胚胎运到国际空间站，去研究太空环境对胚胎发育的影响。
美国堪萨斯大学的生殖生物学家约瑟夫·塔什还研究了2010年和2011年搭乘过航天飞机的雌性老鼠。他发现它们身体内的黄体都出现了问题。黄体是卵巢中的临时性腺体，其基本功能是合成和分泌孕酮，这种激素可使子宫为妊娠做好准备。他发现在所有进行12到15天的太空飞行的雌性老鼠中，黄体要么完全不存在，要么非常少，这意味着在太空生活两周后，它们的生殖系统就可能会出现问题。2020年，他计划把刚怀孕的雌性老鼠送到国际空间站，为期30到37天，来检查它们怀孕时的各项生理活动，并弄清老鼠在太空生殖会面临何种困难。
从老鼠到人的生殖细胞
老鼠尽管与人类有相似之处，但它们与真正的人类还是相差甚远。于是，在2018年4月，塔什将冷冻精子发射到太空中，但这次，这些精子取自12名健康的、有生育能力的男性。
在国际空间站的一个实验室里，宇航员解冻了冷冻的精子样本，并将它们置于一种化学混合溶剂中，刺激精子开始游泳。从本质上讲，溶剂中的化学物质会诱使精子认为它们正朝着一个卵子游动。然后，宇航员们用一个高倍显微镜拍摄了这些精子的活动，来观测这些精子是否具有能力在太空中完成受精。
塔什解释说，精子在游向卵子时，其外观会发生一系列的变化，尤其是在它接近卵子的时候。在那个时候，它们头部的细胞需要聚合在一起，这样它们才有足够的力量突破卵子细胞。这些样本现在已经回到地球上，但塔什说，他还需一年的时间去分析。
美国西北大学的医疗研究员特丽萨·伍德拉夫，正在规划在太空进行对人类胚胎的研究。如果能找到资金，她就计划把冷冻的人类精子和卵子送到太空，看看它们是否能成功受精。卵子是否成功受精，其实很容易判断。伍德拉夫和一组研究人员最近发现了，在卵子受精的瞬间，细胞内的锌元素会发出闪光，检测到这种“锌火花”，我们就可以认为卵子成功受精了。
挑战传统的太空社会
塔什和伍德拉夫已经开始研究太空中人类生殖细胞的表现。然而，完整的实验还应该检测人在太空中的怀孕和分娩过程，但这些实验可能会带来一些争议。
然而，波兰热舒夫信息技术与管理大学的哲学助理教授康拉德·斯佐西克认为，这些实验的争议其实不算什么，因为未来的太空社会可能会存在很多挑战传统的政策。
例如，未来的太空社会将可能会实施极为严格的计划生育。我们可能还会采用诸如对受精卵进行基因编辑、对性伴侣进行基因预选等手段。当然，即使有了这些预防手段，婴儿仍可能天生残疾，而且由于资源有限，太空社会可能无法照顾他们，所以堕胎以及放弃治疗婴儿的现象更为常见。
不管怎样，在地球以外建立一个定居点，将标志着人类文明迈出了革命性的一步。让人类文明走向太空的道路会是一条艰辛的道路，在这条路上，我们需要做到的是谨慎地前行，一步步做好各项实验，而不是鲁莽行事。
