明朝万历四十七年（1619年），一场关乎明朝和后金的国运之战在萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近）地区打响。最终，明朝11万大军被后金的6万八旗军打败，明朝在辽东地区陷入了彻底被动的局面。
“萨尔浒之战”中，明军人数占绝对优势，为什么会在这么短时间内就遭到如此惨败呢？有人将战败的原因归结到主帅杨镐指挥不当。但事实上，“萨尔浒之战”之所以会败的这么彻底，明朝的万历皇帝才是真正的第一责任人。
当时万历皇帝已经有二十多年没上朝了，万历长期怠政的结果就是大明王朝国力空虚，中枢瘫痪。士兵因为经常拿不到军饷，所以变得士气低落，军纪散漫，部队战斗力急速下降。
早在“萨尔浒之战”开打的前一年，即万历四十六年（1618年）。时年已77岁高龄的吏部尚书赵焕率领群臣跪在皇宫文华门前请万历皇帝出来主持朝政，共同商议如何应付辽东的局势。可这些大臣们从早上跪到了傍晚，万历皇帝却始终不曾露面。直到暮色降临的时候，才从宫里走出一个太监传达皇帝口谕，口谕也没有什么特别内容，只是说自己身体不好，不方便出来主持朝政，让群臣们各自回家。赵焕气得胡子发抖，忍不住说道：“他日蓟门蹂躏，敌人叩阍，陛下能高枕深宫，称疾谢却之乎？”意思就是说，等到敌人兵临城下的时候，陛下还能说因为自己身体不好，让他们退回去吗？赵焕的这番肺腑之言不仅没能让万历皇帝有所醒悟，反而使万历非常讨厌这个胆敢顶撞自己的老头子。
几个月后，赵焕病逝。按照惯例，朝廷应该给予抚恤。可万历皇帝因记恨上次赵焕顶撞过自己，所以没有给予任何抚恤。
明军在“萨尔浒之战”惨败的消息传到北京后，朝野上下大为震动。内阁首辅方从哲率文武百官跪在文华门前向万历皇帝上疏，请求万历“出御文华殿，召见群臣，面商战守方略”。按说都到这份上了，万历皇帝应该比谁都急才对，可是这位大明天子却依旧是我行我素。大臣的上疏全部留中不发（把奏章留在宫禁之中，既不同意，也不反对），任凭文武百官在文华门前哭天喊地，好像明朝此时出现的危机和他毫无关系。
方从哲又接着给给万历皇帝上疏，请他慎重挑选负责守卫辽东的将领，下罪己诏为“萨尔浒之战”惨败承担责任，并拿出内帑（皇帝的私房钱）的银子以给前方将士发放粮饷。结果，方从哲先后上了五份奏疏，全部如同泥牛入海，毫无回音。
万历四十八年（1620年）七月二十一日，万历皇帝驾崩，终年56岁。这位中国历史上最“佛系”的皇帝终于走完了他荒唐的一生，把一个千疮百孔的大明江山留给了他的子孙。二十多年后，李自成率领的农民起义军攻破了北京城，明朝灭亡。
