图注：河马是今天非洲淡水湖泊中的霸王，图片来自网络
河马是非洲最具代表性的大型动物，这种体长4米、体重超过3吨的大家伙看似呆萌，其实一点儿也不好惹。河马也是从小到大、从弱到强的，它们在100多万年的时间里爆发式扩张，而这个发家的过程就隐藏在几枚牙齿化石之中。
图注：位于埃塞俄比亚的地层，图片来自网络
位于非洲东部的埃塞俄比亚是新生代化石的重要产地，这里发现了许多古人类化石，当然还有其他动物的化石。一支日本——埃塞俄比亚团队在10年的时间里在Chorora发现了大量的化石，其中就包括远古河马的化石。经过研究，古生物学家将这种史前河马命名为Chororatherium roobii。
图注：发现于埃塞俄比亚的河马牙齿化石，图片来自网络
Chororatherium生存于距今800万年前的中新世时期，其体长约2米，体重700千克。Chororatherium的外形与今天的河马比较像，只是个头上要小一半，它们大部分时间也是呆在水里的。
图注：喜欢呆在水中的河马，图片来自网络
在Chororatherium生存的时代之后，河马的数量并不多。在距今850万年前的地层中，古生物学家发现河马的重量只有6%。而到了距今760万年前，河马化石已经占到化石动物总量的30%。在短短的100万年时间里，河马的数量出现了爆发式的增长，古生物学家将这个过程称为“河马大爆炸”。Chororatherium生存的时期恰恰是河马家族开始向外扩张逐渐占领非洲大陆的时期，所以它的发现或许能够揭示河马爆炸式增长的原因。
通过研究仅有的牙齿化石，古生物学家发现Chororatherium的下臼齿外形更像今天的河马牙齿，非常适合吃草。河马崛起时期牙齿变得更适合吃草，于是草就成了河马成功的关键。古生物学家推测从距今800万年前开始，新品种的草演化出来并且开始占领非洲大陆，而Chororatherium随时代而动，成为新品种草的忠实爱好者。就这样，爱吃草的Chororatherium随着草在非洲大陆的蔓延而开始扩散，它们的后代变得更大，直到出现了今天我们看到的河马。作为河马家族中的过渡物种，
Chororatherium仅仅在出现50万年之后就演化出了更大的后代，它们也被认为是第一种现代意义上的河马。
此项研究者之一，来自法国国家科学研究中心普瓦捷分部及法国埃塞俄比亚研究中心（位于亚的斯亚贝巴）的古生物学家Jean-Renaud Boisserie说：“对我来说，很明显河马的扩张确实和植被的变迁有关。”
图注：驱赶鳄鱼的河马，图片来自网络
关于“河马大爆发”的真正原因是什么，这场“大爆炸”从何时开始，持续了多久，我们还需要更多的化石证据和研究才能够知道其中的真相。
文 |江氏小盗龙
