慈禧太后可以说是清朝历史上，最为著名的人物之一。而在许多清宫题材的野史传说中，也往往会在慈禧太后，以及之后的隆裕太后的姓氏上，注解一个传说：“亡爱新觉罗者，叶赫那拉氏”。当然，虽然者传说，更是多是参考了“楚虽三户，亡秦必楚”的故事，但却也为我们揭示了我们今天所要说的一段洪荒历史的冰山一角，那就是曾经是后金汗国最大障碍的同胞——海西女真。
▲慈禧太后
虽然叶赫那拉或者说叶赫部，是比较著名的海西女真部族，但实际上海西女真就和卫拉特人一样，分成了四个大的部族。其中有像蒙古土默特部的星根达尔汉后裔，所统治的叶赫部。也有据称是金朝沈王完颜宗弼后裔纳齐布禄，所率部众分支出的乌拉部，以及有首领由乌拉部出身的哈达部。至于最后的辉发部，则很有可能最早是渤海国治下某一部族的后裔。这四部最早崛起的乌拉部，曾控制着东北的大片土地，其主城乌拉城，也由“东方第一大城”的称号。至于另一个亲戚哈达部，更是在万历初年称霸女真，因此得封为右柱国、龙虎将军。
▲女真人
不过与邻近明朝和朝鲜的建州女真不同的是，海西女真虽然在很大程度上，受到了临近蒙古人的影响，但是就和亚洲西陲的西伯利亚汗国一样，本身也依然有着大量渔猎部族，因此属于一个半游牧，半渔猎的民族。也因此，在南方的建州女真，于明嘉靖年间，已经开始建造自己的城市，并开拓大量土地，进入半农耕时代的时候，海西女真的发展，则受制于东北地区牧场较少的问题，而发展缓慢。
▲与朝鲜和明朝贸易、战争不断的建州女真，在社会发展上，优于海西女真
不过就像中亚地区，游牧民与城邦定居民之间，军事力量的强弱对比一样。虽然海西女真本身也经常受到东海女真的侵扰，但是在后金崛起之前，海西女真对还处于四分五裂状态的建州女真，也还是有着军事力量的优势。当然，海西女真四部也自然并非团结一致，不过相对于社会结构复杂的建州女真，其本身更加接近游牧的社会和政治框架，以及本身不大的体量，使得海西女真内部的战争，往往都烈度较小。
▲在后金崛起之前，海西女真的军事力量强于建州女真
那么作为新兴势力的努尔哈赤，究竟为何能够击败这些曾经在东北横行的海西女真呢？在海西女真和蒙古九部联军与努尔哈赤之间的古勒山之战前，实际上海西女真内部已经发生了变化。伴随着察合台部先后北迁和南迁，大量散落的蒙古人向东投奔到了东面的叶赫部，这不仅短时间内迅速扩充了叶赫部的部众，同时也为其带来了先进的军事和草原生产技术。加之同时乌拉部长期的衰落，以及后来哈达部内部的一些列问题，导致大量两部的女真人，选择投靠了叶赫部。
▲蒙古草原的动乱，给了叶赫部崛起的契机
因此可以说，假如没有同时期努尔哈赤的崛起，那么经过近百年蛰伏的叶赫部，无疑会成为海西女真，乃至整个女真各部新的霸主。然而正所谓“既生瑜何生亮”，建州女真本身，也在蒙古草原的动荡中，接纳了大量作为新生力量的蒙古牧民。与此同时，建州女真本身所具有的，相对较先进的社会形态，在努尔哈赤的整合下迅速建立起比其他女真甚至临近蒙古各部，更加完善的政治和军事组织。与此同时，此时临近的蒙古科尔沁部，和海西女真包括叶赫部在内的各部，却遭到了明朝有意的攻击和削弱。
▲努尔哈赤的崛起正是得益于明朝辽东边疆李成梁对其的扶持纵容，以及同时对海西女真的削弱。
虽然明朝在辽东地区的边将，对于自己能否控制住女真地区的局面，可谓是感觉良好。但正所谓“春江水暖鸭先知”，伴随着努尔哈赤完成建州女真的统一，无论是海西女真还是临近的蒙古部落，都感受到了巨大的威胁，因此以海西女真的新兴霸主为首，海西女真和一些蒙古部落结成了反对建州女真的“九部联盟”，兵分三路，试图合力消灭这个巨大的威胁。
▲建州女真与九部联盟的古勒山之战
在兵力上，九部联盟共集结兵力三万，而刚统一建州女真的努尔哈赤只有约一万军队，因此处于严重的劣势。然而相对于松散的九部联盟，完成统一的建州女真，不仅有着主场优势，同时本身所用的社会基础，以及接纳了大量蒙古牧民，使得建州女真的军队相对于海西女真更加兵种齐全，而且装备优良。加之努尔哈赤本人，曾经作为家丁，跟随明朝辽东总兵李成梁与蒙古和海西女真作战，因此对于他敌人的战术和作战习惯，都了如指掌。
▲明《女真狩猎图》中的女真骑射手
努尔哈赤率兵，抢先一步占领了在古勒山居高临下的又是地形，以此为依托，接着派出额亦都率领百余名精锐骑兵作为先锋，先行袭击正在被围攻的建州城市赫济格的九部联军。由于额亦都作战迅猛，因此让九部联军误以为前来进攻的正是建州女真主力，加之各部都求战心切，因此当额亦都撤退时，联军主帅叶赫部贝勒布斋立刻领兵追击。结果到古勒山下后，遭遇建州女真伏击，包括主帅布斋一起，大量联军士兵将领战死沙场。
▲古勒山之战中努尔哈赤缴获的大量战马，为后来建立八旗骑兵建立了物质基础
古勒山之战的结局，可以说让叶赫部未成的霸业提前进入了倒计时。两年后，努尔哈赤率兵攻灭了古老的辉发部，接着哈达部也遭遇了同样的命运。相对家底较厚的乌拉部，因为控制下的海东女真试图反水到建州女真一边，因此和努尔哈赤爆发了乌碣岩之战，但最终再次被努尔哈赤击败，乌拉部自此一蹶不振。最后走投无路的叶赫部，不得以开始尝试获得明朝的帮助，而建州女真的扩张，也最终引起了明朝的警觉。最终决定着东北无数生灵命运的萨尔浒之战爆发，而这场战争，最后也成为了海西女真最后谢幕的一道惨淡的烟火。
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