企鹅是生活南半球的游禽，这个大家族中有18个种，其中有许多种类很小很可爱。最大的企鹅要数著名的帝企鹅了，其身高超过1.1米，体重在35千克左右。在3000多万年前，曾经有一种企鹅抬起脑袋嘴尖距离地面超过2米，它就是企鹅家族中的大哥大：古冠企鹅。
19世纪中期，人们在新西兰发现了一块跗跖骨化石，这块化石与企鹅的跗跖骨相似，应该属于一种大型企鹅。1859年，英国著名生物学托马斯·亨利·赫胥黎（Thomas Henry Huxley）根据化石建立了古冠企鹅属，模式种名为南极古冠企鹅（Palaeeudyptes antarcticus）。
当人们来到南极洲之后，他们在西摩岛上发现了大量属于古冠企鹅的化石，于是古生物学家在1990年建立了该属内的新种：卡氏古冠企鹅（Palaeeudyptes klekowskii）。除了新西兰和南极洲，澳大利亚也发现了可能属于古冠企鹅的化石，证明古冠企鹅曾经广泛分布于南半球。
古冠企鹅的体型巨大，其属内的卡氏古冠企鹅体型最大，站立时高达1.6米，体重更是超过110千克。古冠企鹅的外形与今天的帝企鹅相差不大，看上去肥胖而笨拙，体色以黑白为主，就好像穿着一件黑色的燕尾服。
古冠企鹅长有一个大脑袋，脑袋的长度超过0.5米，在其脑袋前面是尖长的角质喙嘴。古冠企鹅的脖子较长，但是被脖子周围的脂肪和羽毛紧紧包裹起来，所以看上去脖子和身体是一体的。古冠企鹅的身体圆鼓鼓的，身体两侧是前肢变成一对长鳍脚，可以用于划水。与前肢相比，古冠企鹅的后肢较短，脚趾之间有蹼，在身体的正下方。由于身体结构的限制，古冠企鹅在陆地上行走缓慢，而且一摇一晃看上去非常滑稽。
尽管在陆地上行动不便，但是进入水中之后古冠企鹅就变成了另一番模样，其能够迅速灵活的游泳。其身上重叠鳞片状的羽毛能够起到很好的防水作用。古生物学家认为体型较大的古冠企鹅具有出色的潜水能力，其潜入水中可达40分钟之久。
从分类上看，古冠企鹅属于企鹅目，企鹅科，古冠企鹅亚科。古冠企鹅生存于距今3700至3400万年前始新世晚期至渐新世早期，当时的地球于今天相似，但是又有很大的不同。始新世的地球各大板块还在运动之中，欧亚大陆、非洲与北美洲之间的大西洋还没有今天这么宽，印度大陆向北正在撞向亚欧大陆，这次碰撞将形成青藏高原和著名的喜马拉雅山脉。在南半球，澳洲大陆离开南极洲正在向北移动。
始新世的地球温暖比今天高得多，当时的海平面较高，两极还没有常年不化的冰盖。正是因为温度较高，南极的生存环境远比今天要优越，有超过10种史前企鹅生存在这个大陆上，其中最大的就是古冠企鹅。古冠企鹅主要以鱼类为食，今天捕食企鹅的海豹和虎鲸在当时还没有出现呢，所以它们的天敌并不多。
巨大的古冠企鹅又是怎么消失的呢？在始新世末期，地球气温下降了8℃，海平面开始下降，南极也开始变得寒冷。一切的变化对于古冠企鹅的冲击很大，它们因此而灭绝，大型动物对于环境变化的适应能力很差。古冠企鹅，这种企鹅家族中的巨人因为气候和环境的变化而消失了。
PS：除了古冠企鹅，远古企鹅家族中还有很多大家伙，在之后的科普文中会一一为大家介绍。
参考资料：
1.Jadwiszczak, Piotr (2006): Eocene penguins of Seymour Island, Antarctica: Taxonomy. Polish Polar Research 27(1): 3–62. PDF fulltext
2.Myrcha, Andrzej; Jadwiszczak, Piotr; Tambussi, Claudia P.; Noriega, Jorge I.; Ga?dzicki, Andrzej; Tatur, Andrzej & Del Valle, Rodolfo A. (2002): Taxonomic revision of Eocene Antarctic penguins based on tarsometatarsal morphology. Polish Polar Research 23(1): 5–46. PDf fulltext
