人在什么时候开始衰老？
澳大利亚新南威尔士大学完成的一项全国调查发现，中年危机确实存在：人的幸福程度或生活滿意度随年龄变化呈一条U形曲线，高峰处于15～24岁之间和75岁以后这两个年龄段。这个描述与联合国官方微博曾描述的“青年”定义吻合，即15～24岁。照此来看，24岁以后的人可能将日益面临“中年危机”。
从生物学的角度看，人和生物体的衰老取决于几个条件：一是不同组织器官细胞的新陈代谢速率，二是细胞染色体末端的端粒长短，三是个体生存环境、营养和生活方式。这些因素因人而异，因而每个个体进入中老年的时间并不一致。但假设个体的生存环境差不多，衰老的主要因素就看不同组织器官细胞的新陈代谢速率和细胞染色体的长短。
上述条件也决定了人的各组织器官开始衰老的时间是不一样的，衰老其实在生物学的意义上是一个平均值或中位数。人的味觉和嗅觉的衰老最快，因为从6岁开始味觉和嗅觉细胞就开始减少。但是，肝脏的衰老要到70岁时才开始。因此，从中位数看，人的衰老始于约35岁，但考虑到真正的衰老还需要好几年的时间，因此，世界卫生组织的定义是：14～44岁为青年人，45～59岁为中年人，60～74岁为年轻的老年人，75岁以上为老年人。
不过，决定人衰老可能还有更为复杂的因素，如各组织器官更新和生长的能力，人体各器官功能的综合能力和代偿能力等。
35岁以前人体开始衰老的器官
味觉和嗅觉从6岁开始退化，是人体最早衰老的部分。人生最初舌头上分布有大约1万个味蕾。到老年之后这个数可能要减半。人的味觉和嗅觉逐渐衰退，除了是正常的衰老过程，还可能因为健康问题和长年吸烟而加快衰老。
大脑和肺脏的衰老是从20岁开始。随着年龄越来越大，大脑中神经细胞（神经元）的数量逐步减少。人们降临人世时神经细胞的数量达1000亿个左右，但从20岁起开始逐年下降。到了40岁，神经细胞的数量开始以每天1万个的速度递减，从而对记忆力、协调性及大脑功能造成影响。尽管神经细胞的作用至关重要，但大脑细胞之间的接触部位——突触功能的退化对人体造成的冲击最大。突触的功能是保证神经信息在神经细胞和非神经细胞（肌细胞、腺细胞等）之间迅速和有效的传递。
肺活量从20岁起开始缓慢下降，到了40岁，一些人就出现气喘吁吁的状况。部分原因是控制呼吸的肌肉和胸腔变得僵硬起来，使得肺的运转更困难；此外，还由于呼气之后一些空气会残留在肺里，导致气喘吁吁。30岁时，普通男性每次呼吸会吸入约946毫升的空气，而到了70岁，则降至约473毫升。
皮肤25岁左右开始老化。随着生成胶原蛋白的速度减缓，加上能够让皮肤迅速回弹的弹性蛋白弹性减小，甚至发生断裂。
肌肉和乳房都从30岁开始老化。30岁以后，肌肉衰竭速度大于生长速度。过了40岁，人的肌肉开始以每年0.5%～2%的速度减少。不过，经常锻炼有助于预防肌肉老化。女人到了35岁，乳房的组织和脂肪开始丧失，大小和丰满度因此下降。从40岁起，女人乳房开始下垂，乳晕（乳头周围区域）急剧收缩。尽管随着年龄增长，乳腺癌发生的概率增大，但这同乳房的物理变化毫无关联。
头发从30岁开始脱落。人的头发每天都会掉几十根，这是一种正常的生理现象。但男性通常到30多岁开始脱发。一根头发从毛囊里长3年左右，然后脱落，再长出一根新的头发来。30岁以后睾丸激素水平的改变影响了这一周期，导致毛囊收缩。每根新头发都比先前的那根细，直至最后没有头发从表皮长出来。多数人到35岁会长出一些白头发。年轻的时候，人的头发被毛囊中的黑色素细胞产生的色素染黑。但随着年龄的增长，黑色素细胞活跃性逐渐降低，产生的色素也随之减少，头发颜色褪去，长出来的就是白头发。
骨骼和生育力35岁开始衰老。25岁前，骨密度一直在增加。但是，35岁以后骨钙开始流失，进入自然老化过程。绝经后女性的骨钙流失更快，可能会导致骨质疏松。骨骼大小和密度的缩减可能会导致身高降低。椎骨中间的骨骼会萎缩或者碎裂。80岁时人的身高会降低约5厘米。由于卵巢中卵子的数量和质量开始下降，女性的生育能力到35岁以后开始衰退。子宫内膜可能会变薄，使得受精卵难以着床。男性的生育能力也在这个年龄开始下降。精子精子质量从35岁起开始逐步退化。男人到了45岁，妻子怀孕后流产的概率高达33%。
40岁以后人体开始衰老的器官
眼睛、心脏和牙齿都是从40岁开始衰老。从40岁开始，眼部肌肉会变得越来越无力，眼睛的聚焦能力开始下降。心脏也是从40岁开始老化。45岁以上的男性和55岁以上的女性心脏病发作的概率增大。随着身体日益变老，心脏向全身输送血液的效率也开始降低，因为血管逐渐失去弹性，动脉也可能变硬或者变得阻塞。这是食用过多饱和脂肪造成脂肪在冠状动脉堆积而致。40岁以上的人牙齿开始退化，表现为唾液的分泌量减少。唾液可冲走细菌，唾液减少，牙齿更易腐烂。牙周的牙龈组织流失后，牙龈会萎缩。
肾脏和前列腺从50岁开始老化。肾脏的过滤量从50岁开始减少。肾过滤可将血流中的废物过滤掉，肾过滤量减少的后果是，人失去了夜间憋尿功能，需要多次跑卫生间。75岁老人的肾过滤量是30岁时的一半。良性前列腺增生困扰着50岁以上的半数男子，而40岁以下男子很少患前列腺增生。前列腺吸收大量睾丸激素会加快前列腺细胞的生长，引起前列腺增生。正常的前列腺大小有如一粒胡桃，但是，增生的前列腺有一个橘子那么大。
肠道从55岁开始衰老。健康的肠道可以在恶菌和益菌之间起到良好的平衡作用。肠道内的益菌数量在人们步入55岁开始大幅度减少。结果，人体消化功能下降，肠道疾病风险增大。随着年龄增大，胃、肝、胰腺、小肠的消化液流动开始下降，发生便秘的概率增加。
听力从60岁时开始老化，半数以上的人会因为老化导致听力受损，称为老年性耳聋，这是由毛细胞缺失所致。内耳的毛细胞可接收声音振动，并将声音振动传给大脑。
膀胱和声音是较晚衰老的，从65岁才开始。65歲时，人们有可能丧失对膀胱的控制。此时，膀胱会忽然间收缩，即使尿液尚未充满膀胱。女性更易遭受膀胱问题，步入更年期，雌激素水平下降使得尿道组织变得更薄、更无力，膀胱的支撑功能因此下降。如果说30岁时膀胱能容纳两杯尿液，那么70岁时只能容纳一杯。这会导致上卫生间的次数更为频繁，尤其是肌肉的伸缩性下降，使得膀胱中的尿液不能彻底排空，反过来导致尿道感染。人的声音从65岁开始走下坡路。这时，女人的声音变得越来越沙哑，音调越来越低，而男人的声音越来越弱，音调越来越高。这是因为喉咙里的软组织弱化，影响声音的音调和响亮程度。
肝脏是最能挑战老化进程的器官，如果捐赠者不饮酒不吸毒，或者没有患过传染病，那么一个70岁老人的肝也可以移植给20岁的年轻人。
大脑和心智衰老的特殊性
值得关注的是大脑的认知能力：大脑的许多认知功能并非是越老越差，而是表现为“姜还是老的辣”。因为大脑的认知能力如同人的知识和生活经验一样，是一种积累的结果，例如语言、推理、分析和常识等能力是越老越“辣”。
美国弗吉尼亚大学的蒂莫西·萨尔斯等人对2000名18～60岁的男人和女人进行了7年研究，得出的结论是，人的心智能力在22岁达到顶峰，从27岁开始就逐渐衰退。这一结论与上述大脑20岁时开始衰老有差异，但是也表明，人在风华正茂时大脑的一些功能就开始衰退了。
萨尔斯等人研究的受试人群大都身体健康，受教育程度高。在研究中要求志愿者必须解决的问题包括视觉难题、回忆单词和故事情节、文字和符号中的点图模式。类似那些经常用来分析包括痴呆在内的智力缺陷和下降的测试。在12项测试中有9项显示，心智能力最高得分的平均年龄为22岁。而在推理、思维速度和空间可视化3项测试中，受试者27岁时的表现首次出现比高峰时的水平有降低。在37岁时他们的记忆力开始降低。
但是，也有人认为，应当以脑功能，即认知功能的正常与否来划分衰老。正常的脑功能主要依赖于两个要素，一是脑细胞数量的多少，二是脑细胞之间联系（突触）的多少和联系程度的深浅。脑细胞的衰老从20岁开始，随着年龄增长，大脑中神经细胞的数量会逐步减少。但是，随着年龄增长，脑细胞的联系也开始增多和深化，并且新的研究也表明，过去曾认为在出生后就不会产生新的脑细胞的看法是错误的，新的脑细胞也会在不同的年龄段产生，只是数量有多有少而已。
就脑细胞的数量和脑细胞的联系来看，目前也没有达到一个公认的标准，什么年龄才算是衰老的开始。不过，如果以认知功能来看，可以看到多数人在工作和生活上取得最大成果的年龄，可籍此判断中年或青年。取得最好业绩在不同的行业有不同的年龄段，但是有一类职业具有比较好的认同度，尽管这类职业只是人群中的少数，即研究人员。其中，又以诺贝尔奖得主的年龄段作为划分标准。
对诺贝尔奖116年历史数据的统计表明，在所有6个领域（物理、化学、生理学或医学、文学、和平、经济学）的获奖者的平均年龄为59岁，获奖者年龄最多的分布在60～64岁。以这个年龄段为标准，由于颁奖的滞后性，获奖者赖以获奖的成果大多是10～20年以前做出的。即便以20年倒推，多数诺贝尔奖获得者做出成果的时间应当是在40～44岁之前。因此，世界卫生组织把14～44岁的人称为青年是有理由的，因为年轻人的大脑反应最快、记忆力最好、推理能力最强、创造性思维最多，也最有激情，最能吃苦耐劳。
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作者：李芸
来源：《百科知识》
