人们对动物界的寄生现象比较熟悉，但在植物界，寄生也是普遍存在的。菟丝子就是人们比较熟知的一种寄生植物。寄生植物通常被认为对寄主有百害而无一利。不久前，最新研究表明，寄生植物可能还有积极的一面。在某些条件下，菟丝子能够帮助不同寄主之间建立起抗虫防御的“联盟”。
所有寄生植物都具备一个特殊的器官，那就是吸器。寄生植物通过吸器与寄主的维管束组织形成连接，从寄主获取营养、水分等生长所需物质，造成寄主营养的大量流失，进而严重影响寄主生长和繁殖。
菟丝子也不例外，它没有根也没有叶片，通过茎缠绕在寄主上并产生大量吸器而获取营养。菟丝子没有或者只有非常微弱的光合作用，从而被认为是一类全寄生植物。近来有科研人员发现，寄主和菟丝子的“物质交流”是非常频繁的，不仅包括水分和营养，还包括蛋白质、次生代谢物等。
一株菟丝子常常能够同时寄生在多个邻近的寄主上，从而将不同的寄主连接起来。既然菟丝子和寄主有广泛的物质交流，那么“电话线”一样的菟丝子是否也能让不同寄主之间相互“信息交流”呢？
“我们的研究是支持这种假设的。”中国科学院昆明植物研究所吴建强博士给出了明确的答案。自2012年从德国学成归来，吴建强就对寄生植物独特的生理形态产生了浓厚的兴趣，他和他的团队一直致力于用分子的手段解析这种独特的生态学现象。
近来，吴建强的团队与一位美国科学院院士合作，创新性地提出了“菟丝子及其连接的不同寄主形成微群落”这一崭新概念。
他们发现，在这种微群落中，菟丝子起到一个“通信渠道”的作用，当昆虫取食一个寄主的时候，这个寄主能够产生一个信号，这个信号不但能够诱导被取食植物的抗虫性，而且通过菟丝子这个渠道，这个抗虫信号能够被传输到其他的寄主植物，同样增强这些植物的抗虫能力。
该团队的成果还证明，一种叫作茉莉酸的植物激素在这个“交流”过程中起到了非常重要作用，而且这种信号能够传递到至少一米远的寄主，并诱导抗虫响应。通过测定发现，这个信号的传递速度大约是两个小时一米。“这种速度对于人来讲是非常缓慢的，但是对于植物而言，接收到这种信号就像是被通风报信，能提前得知附近有昆虫取食而做出抗虫准备。”吴建强补充说。
这项研究首次从分子水平揭示了菟丝子连接的植物微群落中，菟丝子和寄主、寄主与寄主间复杂的相互作用关系。这些发现不仅对了解抗虫信号具有重要的意义，也为农业上治理寄生植物危害提供了新的启示。
