早在上个世纪，天文学家就已经注意到，银河系的中心有一个强大的无线电波源。此后，对银心中的一些特殊恒星运动的长期跟踪研究表明，那里有一个质量超过太阳400万倍的超大质量黑洞，它被称为人马座A*。据估计，这个黑洞的视界半径大约为1300万公里。既然银心中存在一个大型黑洞，为什么那里却非常明亮？
事实上，不仅银河系中心有超大质量黑洞，很多大型星系中也有，例如，仙女座星系中心存在一个质量为太阳1亿倍的超大质量黑洞，而不久前首次被拍摄到的M87星系中心黑洞的质量更是高达太阳的65亿倍。但这些星系的中心也是看起来非常明亮，看不到巨大的黑洞。
虽然超大质量黑洞非常大，并且还会把光吞噬掉，但由于在星系中心区域存在着数量极多、密度极高的恒星，这使得我们会看到非常明亮的星系中心，而不是一个黑色的空洞。
以银河系中心为例，在1立方秒差距（相当于34.65立方光年）的空间中，分布着多达1000万颗恒星，这个恒星密度是太阳附近空间的5000万倍。这意味着银心附近的恒星平均距离仅为大约1000 AU（1 AU约等于1.5亿公里）。倘若我们身处银心，将会有大量的恒星照亮地球夜空，亮度相当于200个满月，夜空中将可以看到100万颗亮度高于天狼星的恒星。
星系中心的超大质量黑洞被大量恒星的光芒所阻挡，而且距离又非常远，我们很难透过那些亮光看到黑洞。只有通过口径巨大的天文望远镜，才有能力分辨出星系中心的超大质量黑洞，例如，为了捕捉到5000多万光年外的M87星系中心黑洞，天文学家所用的望远镜口径相当于地球直径。
即便如此，我们也无法直接看到黑洞，因为黑洞不但不发光，而且还会把光完全吸收进去。不过，由于星系中心的超大质量黑洞往往会吞噬大量的气体云，它们的周围会产生一个发光的吸积盘，由此可以衬托出黑洞的视界轮廓。
除了密集的恒星之外，还有星际尘埃也会阻挡我们观测银心黑洞。事实上，由于银心方向上分布着大量的星际尘埃，我们就连明亮的银心都看不到。只有借助波长较长的波段，才能穿透星际尘埃，看到明亮的银心，并且窥探到银心黑洞。
尽管银心中有质量巨大的黑洞，但它的存在并不会影响到银心中的绝大部分恒星，更不会影响到整个银河系中的恒星。只有极少数距离十分接近的恒星，它们的运动才会直接受到人马座A*的引力束缚。也正是通过这些特殊的恒星，天文学家得以了解人马座A*的性质。
对于那些不在银心方向的河外星系，我们从银盘的其他方向进行观测，受到星际尘埃的阻挡很少，所以我们很容易看到河外星系的明亮中心，甚至还有超大质量黑洞。
