在1929年，古生物学家在我国北京的周口店龙骨山有了重大发现，他们相继找到了五个原始人类的头盖骨化石。根据分析，这些化石来自于距今50至80万年前。
这一发现在科学界产生不小轰动，因为当时科学家从未找到过原始人类的完整头盖骨化石，大都是一些零碎的化石。分析表明，该化石是来自数十万年前的猿人，他们是直立人的一个分支。后来，科学家把这种猿人命名为北京猿人。
然而，几年之后，由于抗日战争爆发，不但发掘工作被迫中断，而且就连存放于北平协和医院的五块头盖骨化石也消失掉了。为了保护这些珍贵的化石，当时人们计划把化石运往美国。但由于日军的侵占，化石运送被迫中断。此后，这些化石便不知去向。这么多年过去了，北京人头盖骨在哪里仍然没有人知道。好在，北京人头盖骨的模型有被保留下来。
那么，北京猿人会是我们的祖先吗？
早前，我国的一些科学家是这么认为的。因为科学家在我国境内发现了各个时期的古人类，例如，生活在大约204万年前的巫山人，生活在大约170万年前的云南元谋人，生活在大约100万年前的陕西蓝田人。科学家认为，我国境内的古人类没有过断层，北京猿人应该是我们的祖先。
然而，随着分子人类学的发展，人类多地起源说基本上被否定了，人类单地起源说得到更多有力证据的支持。科学家发现，现代人类的线粒体DNA和Y染色体DNA是同源的，都是来自于20万年前的智人，而他们生活在非洲。
根据人类单地起源说，大约在10万年前，智人走出非洲。大约在6万年前，一部分智人迁徙到东亚，他们成为了我们的祖先。
研究表明，古人类曾经多次走出过非洲，北京猿人可能就是来自于其中的某次，但他们最终都走向灭绝。只有最近的一次智人走出非洲，人类才成功地散播到世界各地。在更早之前，北京猿人可能与人类有着共同祖先，但他们不大可能是我们现代人的祖先。
