随着全球变暖的加剧，地球两极的冰正在融化。世界上已经有部分地区受到影响，例如，加拿大北部道路和桥梁的结构性破坏，美国阿拉斯加管道的坍塌。
事实上，冰山融化并非唯一的原因。在融冰的背后是永冻土融化的问题，这其实是造成这些麻烦的主要原因，并且未来可能还会造成更大的麻烦。
什么是永冻土？
永冻土是指陆地表面连续冰冻至少两年的区域，它们存在于高纬度和高海拔的严寒地区，那里的雪甚至在夏天都不会融化。永冻土由岩石、沉积物、有机物和数量不等的冰组成，这取决于所在的地理位置。冰就像水泥一样，起着粘合剂的作用，把永冻土粘合在一起，使其结构稳定。现如今存在于地球上的大多数永冻土都是在上一个冰河时代期间或之后形成的。
在永冻土的上方是活动层，它们暴露在大气中。这部分主要由土壤和冰组成，可以延伸到地下2米。相比之下，永冻土的深度最多可达2000米。在北半球，包括阿拉斯加、西伯利亚、格陵兰岛、加拿大和俄罗斯在内的约25%的裸露地表都有永冻层。在南半球，可以在南极洲和新西兰的南阿尔卑斯山找到永冻土。
永冻土融化和全球变暖
永冻土本身含有大量的有机物，包括自上个冰河时期以来被埋在地下的动植物，永冻土就像一个完美的巨大冷冻室来保存有机物。然而，研究表明，由于气温升高，逐渐融化的北极永冻土正在向大气中释放出大量的温室气体。
这些气体包括甲烷和二氧化碳，它们是由被困在冰层中数千年的有机物分解而成的。反过来，这些被释放出来的温室气体会吸收从地球反射回来的热量，增加全球温度，从而导致更多的永冻土融化。因此，永冻土碳反馈循环已经形成，这是全球变暖的一个重要原因。
永冻土融化会对人类造成什么危害？
冰河时期冻结了许多东西，史前人类、动物的遗骸以及各种史前病菌已经在永冻土下冰冻了成千上万年。虽然史前人类和动物死而复生是不可能的，但史前病毒和细菌就不是这样了。科学家认为，一些细菌和病毒可以在永冻土中休眠数千年，直到地面变暖，它们就会苏醒过来。
2015年，科学家在西伯利亚发现了3万年前的永冻土，其中含有炭疽等传染性病毒。更早之前，科学家在苔原地区中发现了天花和西班牙流感等病毒。
在这种情况下，为了开采贵金属和石油，如果挖开数百万吨的永冻土，只会加速休眠病菌的复苏进程。有一种观点认为，恐龙的灭绝是由某种史前病毒导致的，并且它们仍然潜伏在永冻土中。
永冻土融化对基础设施的破坏
北极的夏季越来越暖和，时间也越来越长，导致永冻土的活动层越来越深入地下。活动层无法在冬天完全重新冻结，这会有效减少永冻土的数量，从而减少了把地面粘合在一起的“冰水泥”。结果，这片土地会开始坍塌，架设在上面的基础设施也会随之坍塌。
这种破坏在加拿大和阿拉斯加最为严重，那里大约有2000万人生活在永久冻土带。诸如道路、桥梁和管道等基础设施的损坏，每年要花费大量的人力和物力进行维修和保养。随着全球气温不断上升，美国在北极建造的能源基础设施很有可能会损坏，从而导致石油和天然气泄漏出来，破坏周边的生态系统。
在20世纪90年代，科学家发起了全球永冻土陆地网（GTN-P），以监测永冻土厚度和温度的变化趋势，并向人们宣传永冻土消失所带来的威胁。然而，永冻土融化带来的变化是缓慢和渐进的，所以就连科学家也没有认识到严重程度。如果从现在开始不积极采取行动，人类以及其他地球生命的生存将会受到严重的威胁。
