成吉思汗是历史上知名度最高的人物之一，由他创建的蒙古帝国鼎盛时期横跨欧亚大陆，是人类历史上陆地面积最大的国家。蒙古帝国之所以能开辟出如此辽阔的疆域，除了成吉思汗本人为帝国打下坚实基础外，他的子孙们也是功不可没。成吉思汗的子孙中人才辈出，其中最出名的人物当属建立了元朝的忽必烈。不过，忽必烈虽然名气很大，但无论在个人能力上，还是在对帝国的贡献上，他都远不如成吉思汗的另外两个孙子，他们是蒙哥和拔都。
蒙哥是成吉思汗之孙，托雷（成吉思汗第四子）之子。1251年，蒙哥在拔都及大部分蒙古贵族的支持下，成功从窝阔台（成吉思汗第三子）家族手中夺得汗位，成为蒙古帝国的第四任大汗。
自从1241年窝阔台去世后，蒙古帝国经历了乃马真摄政、贵由汗执政、海迷失后称制三个阶段。频繁的权力更迭导致帝国内部混乱不堪，各地宗王趁机做大自己的势力，看似庞大的蒙古帝国面临着随时轰然倒塌的风险。
蒙哥上台后，立即采取措施削减蒙古宗王的诸多特权，并将许多地方行政权力收归中央，大大加强了中央对地方的控制力。同时，他还要求蒙古军队在征战时尽量减少破坏和屠杀，这并非出于仁慈，而是从利益方面考虑，因为征服一座遭严重破坏的城市对帝国没什么好处。
在内政方面，蒙哥也推出了一系列改革措施，其中最重要的是要求在已归属蒙古人统治的领土内恢复生产建设，以及对整个帝国的征税体系做了统一和固定的标准，让百姓不用像过去那样遭到无限制的盘剥。此外，蒙哥还开展了一次大规模普查行动，整个帝国的人口、牲畜、原材料都被列入普查清单中。如此一来，他就清楚了自己手中掌握多少资源，可以干多大的事业。
对当时的蒙古人来说，最大成就无疑是开疆拓土，蒙哥自然不会忘了这条“祖训”。他在位期间蒙古人分别对西亚、中国南方和高丽展开大规模军事行动，成功将帝国疆域开拓到了空前辽阔的程度。然而，成也战争，败也战争。正当蒙古大军一路开疆拓土的时候，蒙哥自己却在亲征南宋期间被抛石机击中，重伤而亡（一说患痢疾病逝），终年51岁。
成吉思汗的孙辈之中，论优秀程度能与蒙哥不相上下者当属拔都。拔都是术赤（成吉思汗长子）之子、金帐汗国的创建者。当时大多数蒙古宗王都有残暴嗜杀的习惯，但拔都却以待人宽厚，能仗义疏财而闻名。史书上对他的评价是“不嗜杀，俘获者多蒙全宥”（不嗜杀，抓获的俘虏一般都会予以宽恕）。
1235年，窝阔台下令以各支宗室长子率领军队远征东欧，史称“长子西征”，拔都以宗王之长身份统领全军，连窝阔台的长子贵由（后来成为蒙古帝国第三任大汗）都要听从他的号令。在将近七年的征战生涯中，拔都率领军队横扫东欧，战无不胜。直到窝阔台去世的消息传到前线后，“长子西征”才宣告结束。
拔都和贵由在“长子西征”中曾结下矛盾，贵由当上帝国大汗后，两人积怨更进一步加深。1247年秋，贵由以西巡为幌子率领精锐部队进入准格尔地区，打算突袭拔都。然而，就在大战一触即发之际，贵由却突然重病去世，一场险些导致蒙古帝国分裂的危机因此被化解。
贵由死后，帝国大汗的宝座再度悬空。有人认为拔都身为宗王之长，又在“长子西征”中建功无数，无论是资历还是威望都首屈一指，理当由他继承汗位。不过，拔都却以自己能力不足为由予以拒绝。同时，他还全力支持由蒙哥继承汗位。从实际情况来看，拔都虽然获得了很多蒙古贵族的支持，但蒙哥所在的托雷家族拥有的军事实力远胜过其他宗王。如果拔都真的有染指汗位的野心，恐怕必然会掀起一场血雨腥风。在此风口浪尖上，拔都没被利益冲昏头脑，明智地选择了急流勇退，从这点也可以看出他在考虑事情方面还是以大局为重。
1256年，拔都在自己的封地病逝，终年48岁。
参考文献：《元史》、《新元史》
