你的哮喘可能是因为祖母吸烟引起的；你的肥胖源于曾祖父童年时家境贫困，饥不择食；你的抑郁来自祖辈曾经历的恐惧……世界还没有你的时候，将要遗传给你的问题就已经出现了。你的祖先不健康的生活方式威胁到了你的健康，同样，你自己不健康的生活方式也会威胁到你的后代。
你是否觉得这个说法很荒唐呢？传统的遗传学知识告诉我们，决定生物体形态特征的是基因，每个人的表型如何，完全取决于这个人遗传了父母的哪些基因。而后天的行为方式不会改变体内的基因，更无法遗传给下一代。
环境亦能左右生物特性
近年来，科学家越来越清晰地认识到，基因只能解释一部分遗传现象，但还有很多现象并不能用基因来解释。研究者发现一种非洲慈鲷，这种鱼的雄性要么是占有欲非常强的硬汉，要么是清心寡欲的“和尚”。前者的色彩鲜艳、体型庞大、神经发达、生殖器硕大，总是试图占有更多的雌性；后者行为低调、体型瘦小、肤色黯淡、“不近女色”，当然也没有后代。然而，当科学家人为地改变雄性慈鲷的生活环境时，他们发现这些慈鲷的形态和生活方式都发生了显著的变化：把一条硬汉放到一群更硬的硬汉中间，不久后这条硬汉就逐渐减少了激素的分泌量、失去了鲜艳的色彩，安心地当起了“和尚”；同样，把一条“和尚”慈鲷放到一群更文弱的和尚中间，渐渐地这个“和尚”身体开始发育、皮肤也变得鲜艳了，连原本无法做到的传宗接代也顺利完成了。
科学家还发现，对于蜜蜂来说，自己将来会成为蜂王还是工蜂，并不是由它们的基因决定的，而是由它们出生时的地点决定的。将来发育成蜂王的卵会被产在大蜂房，并且一直用蜂王浆喂养；而发育成工蜂的卵则被产在小蜂房，并出生3天后就只用蜂蜜和花粉喂养。这些蜜蜂的基因并无差异，只因为所处环境的不同，使得它们对自己在蜂群中所扮演的角色产生了不同的预期，继而导致它们在结构和功能上出现巨大的差异。还有一种蝗虫，若出生在食物充足、竞争微弱的环境，它们就天生不具备翅膀；但它们如果感受到的信号表明出生后将会面临激烈的竞争，它们就会长出翅膀，远走高飞。虽然它们拥有相同的基因，但两者的形态和功能却“判若两虫”。
尽管这些动物的基因没有发生改变，但身处不同的环境，它们的表现形式却迥然不同，它们是如何突破基因的控制的呢？
操纵基因的开关
事实上，早在20世纪70年代，科学家就已经知道，每个细胞核内的DNA链上都有一些额外的东西，这些东西就像ＤＮＡ的开关一样，可以精确地指导基因的活动，哪些需要激活、哪些需要关闭。每个生物体都有这样一套控制开关，相当于指导基因活动的“使用手册”。正是由于它们的存在，我们体内的细胞才能按照需要分化成心脏细胞、肝脏细胞或是脑细胞。
甲基就是一个非常重要的开关，这些数以百万计的甲基直接附着在ＤＮＡ上面，当生物体不希望某些基因信息被读取时，就会给这个基因装上个甲基，使得这个基因无法发挥功能。
尽管甲基是直接连接到ＤＮＡ链上的，但它只是位于基因的旁边，相对于基因独立存在。它没有改变基因，却能够影响基因行使正常的功能。甲基就像是一个帽子，戴上它，基因就关闭；摘掉它，基因就可以表达。所以，即使遗传信息完全一样的两个个体，由于基因上甲基的位置不同，他们也可能会表现出完全不同的特征。
最初，人们认为，这份指导基因活动的“使用手册”在胚胎期就会定型，但后来的研究显示这些开关随时可以添加到基因上，对基因产生影响。饮食的改变、暴露于某些化学物质下都会导致ＤＮＡ的甲基化。英国爱丁堡大学的塞克尔教授通过对南非闪族游牧部落的研究发现，这个游牧部落从之前朝不保夕的穷苦的乡下搬进城市后，他们无需打猎或种植就能获得充足的食物，环境的变化改变了它们体内控制基因的开关，导致肥胖症、糖尿病、心脏病等疾病的发病率在这一人群中激增。可以说，生物体内指导基因活动的“使用手册”不是固定不变的，它是生物体整个生命过程中通过与环境的互动，对其不断进行编辑的产物。
心理疾病来自出生前
这些基因开关不仅对个体产生影响，还能从父母遗传给孩子，并且一代一代地传递下去。在ＤＮＡ没有任何改变的情况下，这些开关能被加上或减去，就像基因突变那样遗传下来。
美国加利福尼亚州的研究人员发现，怀孕时吸烟的女性，其孙辈更可能患哮喘。通过研究瑞典某农村的资料，研究人员发现，与在饥饿中长大的男性相比，营养摄入充足的男性的孙辈患糖尿病的几率要高出４倍。对英国１.４万名居民的调查还发现，青春期以前就吸烟的男性，他们的儿子在童年时代更有可能成为小胖墩。
遗传学家最新的研究证明，不仅仅是饮食和化学物质，某些特定的经历，如童年期遭受忽视或承受了巨大的压力也会改变基因的控制开关。
我们祖先痛苦的童年或勇敢的冒险经历，都会在我们的基因上留下印记。一些犹太人的曾祖父在俄国被追捕；一些中国人的祖父母经历了西方列强的欺压；美国黑人早年的痛苦遭遇……不论他属于哪一个民族，他的身体都承载着这个民族的发展史。这也是为什么每个民族都有自己独特的特质。
我们祖先的经历是不会离去的，即使他们已经将它们遗忘。这些经历已经变成了我们的一部分，一种紧紧地连在ＤＮＡ上的分子痕迹。你可能不仅遗传了祖母那双漂亮的大眼睛，还遗传了她在童年时因为被忽视而导致的抑郁倾向。
美国一家心理诊所在２０世纪９０年代初曾专门收治纳粹大屠杀的幸存者。但奇怪的是，前来就诊的病人中，数量最多的并非幸存者本人，而是他们的后代。这些幸存者的后代虽未经历恐怖的大屠杀，但他们却与父母一样，为心理焦虑和情感障碍所困扰。患者们告诉心理医生，各种各样的逃生念头占据他们的头脑，例如在新落成的建筑中寻找逃生路线，或者盘算陌生人能否在紧急关头伸出援手，使他们免受迫害……正如一名患者所说：“我人生中最重要的事情，发生在我出生前。”
不过，虽然遭受遗弃、虐待的孩子会变得更加抑郁，但如果他被好心的养父母收养，养父母的爱与支持同样可以去掉之前加在他身上的基因开关，使他重新恢复健康的心态。
后天环境随时会改变我们的基因开关，继而影响我们的行为模式，而这种影响是可以代代相传的。如果我妈妈３岁那年得了一次感冒，我的一些心理和行为方式从此就改变了，这是完全有可能的。而我现在每次的生病、熬夜、暴饮暴食，也都在影响我的后代，甚至我的一言一行、一举手一抬足，都有可能对我后代的行为产生影响。
这样看来，我们是否会担心对后代产生不良影响而畏首畏尾呢？别忘了，顾虑太多产生的焦虑情绪同样是可以遗传的。
