在太阳系中，由于太阳的质量非常大，占据了太阳系总质量的99.8%以上，故可以认为太阳是整个太阳系的引力中心，所以地球和其他行星都会环绕太阳公转。根据牛顿力学，行星绕太阳公转的向心力由行星和太阳之间的引力提供，具体公式如下：
可以看到，只要知道太阳的质量、行星和太阳的距离，就能计算出行星的公转速度。知道了公转半径和速度，就能算出公转周期。
同样的道理，我们应该也可以算出太阳环绕银河系中心公转的周期。那么，一银河年会是多久呢？
但与太阳系不同的是，在银河系中，并没有哪个天体的质量占到了银河系总质量的很大一部分，所以没有一个天体是银河系的引力中心。不过，银河系的引力中心是存在的，它就在银河系中心，这是所有银河系物质的共同质心，包括太阳在内的所有天体都会环绕该中心旋转。
为了计算出银河年的长度，需要知道太阳与银心的距离以及太阳的公转速度。
银心在人马座方向，但在那个方向上存在大量的气体和尘埃，所以我们一直很难窥探到银心，使得太阳与银心的精确距离难以测出来。但随着观测技术的进步，天文学家利用红外和无线电波手段可以观测到银心，并发现那里有一个超大质量黑洞——人马座A*。
知道银心所在的位置之后，根据三角视差法，当地球经过半年转到轨道另一侧时，时间相隔6个月，对于银心同一个电磁波源进行观测将会产生一个视差。根据视差角的大小和日地距离，基于三角函数关系就能算出太阳和银心的距离，估计为2.7万光年。
另据盖亚卫星的测量，太阳相对于银心的公转速度为220公里/秒。如果假设太阳绕着银心做匀速圆周运动，那么，太阳绕银心转一圈所需的时间约为2.3亿年。由于太阳诞生至今大约46亿年，所以现在是第20个银河年，太阳才过了20“年”。在上个银河年，地球上才刚经历了第三次物种大灭绝事件，恐龙和哺乳动物刚出现在地球上。
根据天文学家的观测，太阳的公转轨道其实不是平滑的圆形。由于银道上下方的密度并不均匀，在其他天体引力的作用下，太阳会持续在银道上下方穿行。目前，太阳运行到银道的北面，距离银道大约100光年。
此外，有一种观点认为，太阳在银道上下方的周期性运动可能给地球上的生命带来了灾难。在靠近恒星较为密集的银道时，太阳系边缘的彗星和小行星更容易受到引力干扰而飞向地球，从而造成地球生命每隔数千万年就会出现一次大灭绝。
