身为北魏的战士，女英雄花木兰的对手自然是横行于大漠的柔然人无疑。这个民族名声并不响亮，在《魏书》当中更是被描写成北魏王朝的经验包，仿佛不堪一击。然而正是因为防备柔然设置的北边六镇，成为了摧毁北魏帝国的火药桶。笔者就来拨开历史的迷雾，给大家讲述号称太阳神后裔的柔然人。
▲北魏北边六镇，设置在河套以及平城以北，通过东起赤城(河北赤城)、西至五原(内蒙古包头西北)，长达2000多公里的北魏长城联结
柔然汗国的肇基者是拓跋鲜卑首领拓跋力微的奴隶木骨闾。①木骨闾的族系不详，只可确定出自东胡，后来他逃出拓跋部，建立柔然部落，活动于蒙古草原东部，其部众也以东胡为主。
▲北魏道武帝拓跋珪
然而一代战神，北魏道武帝拓跋珪对柔然的打击，使得新建的柔然损失惨重，大量部众被北魏控制。木骨闾的六世孙，柔然王子社仑率领残部远遁西方，深入高车地界。高车即唐代铁勒诸部（包含薛延陀、回纥等）的祖先，后来他们与西域的高加索人种融合，形成了当代的维吾尔人。
被拓跋珪逼得仓皇西窜的社仑在高车各部面前，却如同天神下降。他一开始遭到高车人攻击，本就势力衰弱的部众被打得离散，仅剩千人，牛羊妇女都被高车所获。但社仑召集一千名残兵，在清晨袭击在柔然宿营地中享受醇酒美女的高车人②，数万高车战士被区区千人打得不是被杀就是被俘，逃走者仅有十分之二三。此战中，高车的强部斛律部直接被社仑彻底摧毁，首领倍侯利仅率领极少量部众投奔北魏，其后裔就是著名的北齐名将斛律金、斛律光父子。而社仑惊天的战绩也使得高车各部震骇，纷纷投降柔然。
依靠吸收高车人口，柔然急速扩大，尽据鄂尔浑河、土拉河（位于今蒙古国中西部）一带水草丰茂的地区。接着社仑又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽并其众。整个蒙古高原和周围诸民族纷纷降附。柔然统一漠北后势力所及：“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛。”亦即东起大兴安岭，南临大漠，与北魏相峙，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，北至今贝加尔湖，“尽有匈奴故庭，威服西域”。
▲柔然汗国版图（非巅峰状态）
社仑统一蒙古高原后，与北魏攻战，曾围困北魏名将长孙嵩于牛川。此后柔然与北魏攻战二十余年，到吴提可汗在位时，正式成为北魏帝国的噩梦。如果我们只看倾向于北魏的《魏书》，会感觉敕连可汗郁久闾吴提根本就是北魏的经验包。但实际上，吴提是比起“元嘉草草赢得仓皇北顾”的刘义隆要强劲得多的对手。一般认为《木兰辞》中的可汗就是与柔然攻战最多的拓跋焘，在吴提面前他也遭受了一生中两次无法回首的惨败。
▲柔然轻骑兵
太延二年（436）开始，敕连可汗郁久闾吴提绝和南进，与北魏互相征伐，各有胜负。敕连可汗遣使告知西域诸国，“魏已经削弱，当下天下惟有我柔然强大。如果再有魏国的使节，不要再供奉。”西域诸国因此有很多都背弃北魏投向柔然。③
▲电视剧《花木兰传奇》中的吴提可汗
太平真君四年（443），北魏四路出击，由拓跋焘亲自挂帅，在额根河（今鄂尔浑河）取得小胜。结果拓跋焘在回师时被包围，死者十分之六七，大败而还，大将奚拔、沓干都战死。镇北将军封沓战败后投降柔然。逃回平城之后，拓跋焘下令战死士兵的家属不得发丧哭号，否则就加以诛杀。④
太平真君五年（444），拓跋焘再伐吴提，又遭惨败，大将冯邈投降柔然。⑤北魏国内动荡，地方强豪薛安都与族人薛永宗借机起兵叛魏。⑥拓跋焘败还之后，于当年二月，将中山王拓跋辰等八员将领以北伐迟到的罪名，斩杀在平城以南，以推卸战败的责任。⑦
▲薛安都起义失败后投奔南朝，他的后代是大名鼎鼎的白袍将军薛仁贵
拓跋焘系当世名将，却在讨伐蠕蠕的战争中两次战败（或三次，《北史》中有一次记载存疑），足见柔然骑士的战斗力强盛，能够与精锐的北魏铁骑相抗。《木兰辞》中【朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归】的描写，也体现出北魏与柔然战争的惨烈，在这场战争中，北魏实在打得很不轻松。
柔然重视西方经略，获得西域的精铁良马，又奴役阿尔泰山一带的突厥人作为锻奴，因此拥有精良的具装骑兵。柔然重骑兵使用木框、皮面的马鞍，制作精良的马镫。他们的盔甲既有中原式的札甲，也有游牧风格的鳞甲，骑兵喉间还有多层薄铜片穿制的护喉，马铠分皮制和铁制，覆盖面积非常高。作为长期的对手，柔然和北魏的具装骑兵非常相似。
▲北魏具装骑兵复原图，柔然具装骑兵与北魏相似
在战争开始时，柔然先利用马匹存量的优势，快速机动扩大纵深，拉长魏军补给线，并以骑射手骚扰对手。当北魏北伐军因为缺乏粮秣而人困马乏，吴提可汗率领柔然铁骑发起雷霆一击，北魏军队便不可避免地遭受致命的惨败。在争夺内亚的战争中，北魏也处于彻底的下风。北魏与中亚国家悦般（似为西迁的北匈奴后裔）结盟，吴提西征曾经遭受失败。吴提的儿子吐贺真继位后，拓跋焘数次讨伐吐贺真，宣称把吐贺真打得惨败，结果吐贺真先是左手一个慢动作灭掉了西域的北魏属国高昌，然后右手一个慢动作干掉了北魏在中亚的盟国悦般（但悦般的残余似是公元490年才被厌哒人彻底消灭），最后一路西征到乌克兰的第聂伯河流域插旗，这几件事对后面都有很大影响。
▲被柔然和厌哒联手消灭的中亚强国悦般
因为柔然干掉了悦般，柔然的盟友厌哒人得以崛起。他们多次殴打萨珊波斯，厌哒的馨孽可汗甚至把萨珊大王俾路支一世的脑袋砍下来当球踢，逼得萨珊纳贡称臣。而吐贺真的西征，也为柔然以阿瓦尔之名在欧洲重开基业打下了基础。
▲在赫拉特战役中，由柔然扶持起来的厌哒人将萨珊波斯君主俾路支一世的十万大军打得全军覆没
柔然的军事制度颇受北魏影响，在各部大人下，设置统千人之军将和统百人之幢帅。⑧北魏积极汉化的开放姿态，也影响到了塞外的柔然人。从464年（北魏和平五年），予成即可汗位后，仿中原王朝之制建年号“永康”，后其它可汗分别用过“太平”、“太安”、“始平”、“建昌”等年号。官号除国相等外，阿那瓌时，还仿中原官制，设侍中、黄门等。另外，佛教在柔然中颇为流行，与萨满教共为柔然人信仰的宗教。另外，柔然人也很重视农业，种植粟米来补充粮食来源，使得他们能拥有更多的人口。⑨柔然对于北魏北边的侵扰持续到北魏灭亡。六镇兵变时柔然还曾帮助北魏镇压，足见北魏对柔然的打击其实颇有限。柔然虽然一度因高车人的反抗而几乎亡国，但又由才略过人的阿那瓌可汗借助北魏力量复兴。北魏灭亡后，在北方并立的东魏西魏不得不争相讨好号称拥兵30万的柔然。⑩
柔然人的跌落是直接在巅峰被强力摧毁。被他们长期奴役的突厥人涌现出不世出的豪杰土门可汗，在怀荒之战中以少胜多杀死了柔然的中兴之主阿那瓌，并在数年内摧毁了柔然帝国，其弟阿史那室点密则西进消灭厌哒，虎踞中亚。突厥人作为柔然人的锻奴，当然拥有优质的盔甲和武器，但作为主人的柔然不可能没有。柔然的失败，终究由于突厥开国的绝代双生子用兵如神，柔然人和厌哒人如同阿契美尼德王朝末代君主大流士三世一样竭力抵抗，仍不免亡国之患。
▲欧亚大草原是游牧民族迁徙的重要通道，自东向西的迁徙往往推动多米诺骨牌
柔然的残部自称阿瓦尔，由欧亚草原走廊，转战乌克兰大草原，又大破诸蛮族，入主潘诺尼亚。他们屡次横扫欧洲，曾擒获法兰克国王西格伯特，也曾与拜占庭帝国连番血战，与萨珊波斯结盟攻打君士坦丁堡。在衰落之后，才被查理曼大帝和保加利亚的克鲁姆可汗夹攻数年而灭亡。有意思的是，按照学者考证，阿瓦尔即阿波罗，希腊神话中的阿波罗本就是从印欧系游牧民族中引入，与长生天为一人。则柔然人也可以称呼为太阳神的后裔。史学家认为，阿瓦尔人将完善的马镫带入欧洲（匈人的马镫非常简陋），对欧洲重骑兵的发展（尤其是著名的拜占庭重骑兵），产生了极大的影响。
②《北史·高车传》：蠕蠕社仑破败之后，收拾部落，转徙广漠之北，侵入高车之地。斛律部帅倍侯利患之，曰：「新仑新集，兵贫马少，易与耳！」乃举众掩击，入其国落。高车昧利，不顾后患，分其庐室，妻其妇女，安息寝卧不起。社仑登高望见，乃招集亡散得千人，晨振杀之，走而脱者十二三。
③《北史·西域传》：吴提遣使告西域诸国：“魏已削弱，今天下唯我为强。若更有魏使，勿复恭奉。”西域诸国，亦有贰。
④《宋书·索虏传》 : (元嘉)二十年.....是岁，焘伐芮芮虏，大败而还，死者十六七。不听死家发哀，犯者诛之。
《魏书·世祖纪下》：(太平真君四年六月) 癸巳，大阅于西郊。秋九月辛丑，行幸漠南。甲辰，舍辎重，以轻骑袭蠕蠕，分军为四道。事具《蠕蠕传》。镇北将军封沓亡入蠕蠕。
⑤《魏书·冯熙传》：（冯）熙生于长安，为姚氏魏母所养。以叔父乐陵公邈因战入蠕蠕，魏母携熙逃避至氐羌中抚育。
⑥《宋书·薛安都传》：元嘉二十一年，索虏主拓跋焘击芮芮大败, 安都与宗人薛永宗起义...
⑦《魏书·世祖纪下》：五年春正月壬寅，皇太子始总百揆 .......二月辛未，中山王辰等八将，以北伐后期，斩于都南。
⑧《魏书·蠕蠕传》：社仑远遁漠北，侵高车，深入其地，遂并诸部，凶势益振。北徙弱洛水，始立军法：千人为军，军置将一人，百人为幢，幢置帅一人；先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之，或临时捶挞。无文记，将帅以羊屎粗计兵数，后颇知刻木为记。
⑨《北史·蠕蠕传》：三年十二月，阿那瑰上表，乞粟以为田种。诏给万石。
⑩《北史·蠕蠕传》：东、西魏竞结阿那瑰为婚好。
