在1905年，爱因斯坦提出了划时代的时空理论——狭义相对论，由此掀起了物理学的变革，现代物理学的一大基石宣告诞生。10年之后，爱因斯坦又提出了全新的引力理论——广义相对论。一百多年后，爱因斯坦的理论预言才逐渐被现代科技所证实。那么，在当年科技尚不发达的情况下，为什么爱因斯坦能够提出如此超前的理论呢？
事实上，在爱因斯坦那个年代，相对论的种子已经开始萌芽。当时间进入20世纪之后，物理学家普遍认为物理大厦已经基本建造完工，后世只需做一些修补工作就行。然而，飘荡在物理学大厦上空的一朵乌云让一些物理学家感到不安。
早前的物理学家认为，真空中遍布以太，这是光传播的介质，以太系就是宇宙的绝对静止参照系。为了证明以太的存在，迈克耳逊和莫雷两位物理学家进行了一项著名的光干涉实验。结果表明，宇宙中不存在以太，而光速在任何参照系里都是不变的。
关于光速的不变性，在更早的麦克斯韦光速公式中已经可见一斑。在麦克斯韦的真空光速公式中，计算光速的两个常数（真空介电常数、真空磁导率）只与真空有关，并不存在任何的方向性，这意味着光速是不变的。
不过，以太概念深入那个时代物理学家的思维，即便是当时的大物理学家洛伦兹也始终坚持以太的存在。为了解释迈克耳逊-莫雷实验，洛伦兹提出了一种数学手段——洛伦兹变换。
爱因斯坦则提出了完全不同的看法，他坚持实验的结果，认为光速是不变的，而变的是时间和空间。由此，爱因斯坦创立了狭义相对论。在爱因斯坦看来，牛顿的绝对时空观是不成立的，时空因为参照系的不同而不同。从狭义相对论推导出的钟慢效应、质能方程等结论最终都被实验逐一证实，并得到应用。
在创立狭义相对论之后，爱因斯坦一直在研究如何把引力也纳入相对论体系。爱因斯坦用物质和能量弯曲时空产生的几何效应来解释引力现象，由此创立了广义相对论。
基于广义相对论，爱因斯坦做出了一系列重要的预言，其中包括引力透镜效应、引力红移、黑洞、引力波。但在那个时代，受制于有限的科技水平，很多预言都无法进行验证。直到最近这些年，引力波、黑洞等现象才被直接探测到。
之所以爱因斯坦能够提出超前的物理学理论，一部分原因当然离不开他那极为敏锐的物理学思维，还有一部分原因是爱因斯坦也是站在巨人的肩膀上。在那个时代，已经有几位物理学家接近狭义相对论。如果再晚个5年，狭义相对论就不属于爱因斯坦。
但广义相对论就不一样了，没有爱因斯坦，恐怕再过50年可能也没有人会提出这个引力理论。广义相对论是爱因斯坦一生最引以为豪的成就，他非常相信自己的理论最终会得到实验的证实。
