你能想象的到吗？曾经遮天蔽日的鸟类，在短短50年间，数量快速下降，并最终灭绝的吗？在19世纪初，北美洲东部的天空仍可以见到数量庞大的北美旅鸽（passenger pigeon）成群迁徙，在历史记录中，曾经有人形容一个迁徙的旅鸽群体，就像是一条在天空流动的河流，需要长达3天的时间，才能让整群旅鸽飞越一个地区。
但是从19世纪末叶开始，旅鸽的数量却快速下降。在1914年9月1日，一只名为玛莎（Martha）的雌性旅鸽，也是整个物种的最后一只个体，死于美国的辛辛那提动物园。玛莎的去逝，不但代表一个传奇物种的消失，也使得旅鸽成为一个保育象征，让全球人们开始关注人类行为导致的物种绝灭。
初估50亿只的旅鸽曾被认为是永无止境的资源。夏季时，旅鸽广泛分布在北美洲东部，它们在此觅食及繁衍；冬季时向南迁移到美国南方过冬。旅鸽就像家鸽一样，喜欢成群结队一起飞翔及迁移，但旅鸽的群体大上许多，它们经常数亿只一起飞行，一飞上天，遮天蔽日，吵杂的叫声足以盖过任何声音，待过的森林到隔天早上有如飓风过境：树枝折断、树木几乎毁坏殆尽，而且地面上留有超过30公分厚的鸟屎。19世纪初，曾经有人记录到一棵树约有100窝巢（每窝一颗蛋），鸟蛋过多的程度几乎像是掠食者的美味自助餐一样，想吃哪一颗自己挑。
当时，旅鸽常被捕捉当成餐桌上的佳肴或者绞碎当成养猪的饲料，一箱箱的旅鸽由火车装载运向美国各地，因有利可图，许多捕捉旅鸽的职业猎人应运而生。
铁路和电报的发明，甚至加剧了旅鸽的商业猎捕与贩卖，猎人之间可用电报快速互通旅鸽繁殖地点的消息，他们捕捉大量的旅鸽后，以每打31美分的价格卖出，旅鸽一吨吨地被运走当成食物，而这些食材大多都运往美国东部城市成为餐厅菜单上的选项之一，羽毛则做成床垫使用，旅鸽在当时成为了全美国贩卖的商品。
猎人除了使用传统的弓箭、弹弓和枪支猎杀外，还会把一棵棵树烧掉，如此，每一棵树约可抓到上千只的旅鸽。仅仅50年的时间（19世纪中叶到末叶），旅鸽由数十亿只降到仅剩千只。
19世纪末，有识之士开始注意到旅鸽的种族正在快速下降之中，可是为时已晚。1900年，最后一只野生的旅鸽在俄亥俄州由一名14岁男孩射下，至此，野生旅鸽的命运画下永久的休止符。
除了人类大量捕杀外，砍伐森林也被认为加速了旅鸽的灭绝。橡树（果实为旅鸽的主食之一）常被当成寝具和家具最优良树材之一，又为了增加果树或农作耕地之所需，欧洲移民大量砍伐橡树开垦成农地。在此双重压力下，旅鸽的野外栖息地遭受大规模的破坏。
在野生旅鸽灭绝后，人们曾经试图以人工饲养繁殖的方式恢复旅鸽数量，但失败了。美国鸟类学者协会在1909～1912年曾经悬赏，找到野生旅鸽的人可得1500美元奖金，可是这笔奖金从来没有人领过。直到人类饲养的旅鸽玛莎1914年在辛辛那提动物园过世，整个旅鸽家族彻底灭绝。玛莎的尸体被放入冰块里保存，送到了史密森尼学会做成剥制标本，保存于美国的国立自然史博物馆至今，供人凭吊。
