许多人对汉朝政权的了解分为三个阶段，首先是汉高祖刘邦所建立的西汉（公元前202年—公元8年），其次是王莽篡汉建立的新朝（公元8年—公元23年），最后是汉光武帝刘秀恢复汉室建立了东汉（25年—220年）。然而从时间顺序上来看，王莽政权被推翻到东汉建立，这中间还有两年时间。在这段时期内又发生了什么事情呢？答案是诞生了一个短命的王朝——玄汉。
公元11年，黄河在今河北临漳县西发生决口，其河道脱离了北部旧河床，改道至东南的漯川故道，最后在利津一带入海。这场突如其来的灾难导致无数家庭支离破碎，并引发了大面积饥荒。为了生存，食不果腹的难民开始抱团取暖。他们到处劫掠粮食、财物，并向当地官府发起正面挑战。短短几年时间，原本各自为战的难民团伙经过不断合并，发展成为规模庞大的农民起义军队伍，其中最著名的当属荆州地区的绿林军和山东地区的赤眉军。
起义军队伍最初都是由农民自发组织形成的，但到了一定规模后，一些对王莽政权持敌意的士绅也纷纷投身加入。在这些投身起义队伍的士绅中，南阳郡的汉朝宗室家族成员最受众人拥戴。其中，汉景帝的六世孙刘縯（汉光武帝刘秀长兄）很快就成为了绿林军中的重要领袖。
公元23年初，绿林军与王莽的官军在河南发生战斗，并取得了关键性胜利。不久，绿林军首领们共同推举一个叫刘玄的汉朝宗室成员为皇帝，史称更始帝。历史上将这个由刘玄统治的朝代称为玄汉。
刘玄也是汉景帝的六世孙，与刘縯、刘秀是隔两房的堂兄弟。东汉著名史学家班固在《汉书》中将刘玄描述成是一个愚蠢的酒肉之徒，而将刘縯形容成是一个受起义军首领迫害的盖世英才，这样说法很难令人信服。因为从历史经验来看，能在乱世中得到那么多强人一致拥戴，更始帝刘玄的个人能力和威望肯定不差。但史书都是由胜利者书写，更始帝既然无法巩固住自己的地位，那就只能任人评说了。
此外，刘縯之所以会在《汉书》中被塑造成是一个悲情英雄，很大一部分原因也是刘秀后来成了皇帝，他自然要将起义军早年的功绩都归到其长兄身上，为自己这一脉受命于天找出各种合乎情理的借口。
公元23年末，绿林军攻入长安，王莽政权垮台。自此，更始帝和他的绿林军占据了全国最富饶的地区，并获得了多数人的认可，新王朝初露曙光。然而，更始帝却在这一关键时刻犯了几个致命错误，最终导致他身败名裂，没有善终。
更始帝的第一个致命错误是派刘秀去河北独立执行招抚当地起义军的任务。当时刘縯因谋反罪名被处决，刘秀内心肯定是对玄汉政权极为不满。更始帝的这个指派刚好让刘秀有机会可以摆脱朝廷控制，去北方发展自己的势力。
更始帝的第二个致命错误是没能处理好与赤眉军的关系。在推翻王莽政权的过程中，赤眉军曾发挥了非常重要的作用。当王莽政权垮台后，赤眉军中的首领纷纷宣布要投靠复兴的汉朝，即玄汉政权。此时，更始帝应该给予他们高官厚禄进行笼络，可是他却只册封了这些首领为侯爵，而对别的方面需求不予理会。这就导致赤眉军诸首领的极度不满，进而与更始帝分道扬镳。
更始帝的第三个致命错误是对南阳士绅集团过于信任。当他宣布定都长安后，南阳士绅集团以政府改组为借口乘机发展自身势力，并逐渐隔离了原绿林军首领与更始帝之间的联系。这就造成更始帝和首领们越来越不信任对方。结果在大敌当前的情况下，玄汉政权内部先发生了激烈地权力斗争，从而严重消耗了整体实力。
公元25年，赤眉军兵分三路攻打长安。同年10月，赤眉军进入京师。更始帝在骑马出逃后被俘虏，不久被人勒死，玄汉政权宣告终结。
另一方面，刘秀在河北迅速发展壮大，史书上称其“跨州据土，带甲百万”。当更始帝和赤眉军陷入激战的时候，刘秀已经在黄河以北登基称帝了。公元25年11月，刘秀率军进入洛阳，并控制了北部平原。这一区域是当时国家的经济中心，刘秀和他的军队占据这些地方后可以得到稳定的后勤供给。
公元27年1月，刘秀率军和已是强弩之末的赤眉军展开决战。结果，赤眉军战败投降，刘秀成功清除了其前进道路上的一块最大“绊脚石”。
在经过长达十二年时间的南征北战后，刘秀相继剿灭了河北、关东、陇右、西蜀等地方割据势力，完成了统一天下的大业，成为无可争议的东汉开国皇帝。
参考文献：《汉书》
