由巴塞罗那大学宇宙科学研究所(ICCUB, UB-IEEC)和贝桑松天文台的研究人员领导一个小组分析了来自盖亚（Gaia）卫星的数据，发现大约3亿年前银河系发生了一次重恒星形成爆炸。在这个过程中，创造了星系盘的恒星可能有超过50%已经诞生。这些结果是由盖亚（Gaia）测量的恒星距离、颜色和星等与预测它们在银河系分布的模型相结合得出，这项研究发表在《天文学与天体物理学》上。就像圆柱体中没有气体时火焰会消失一样，随着现有气体的熄灭，银河系中恒星形成的节奏预计会以沉积气体为燃料，缓慢而连续地下降。
研究结果表明，尽管这一过程发生在银河系盘形成的最初40亿年，但一次严重的恒星形成爆发，或“恒星婴儿潮”，扭转了这一趋势。一个富含气体的卫星星系与银河系合并，并有可能引入新燃料，重新激活恒星形成的过程。这一机制将解释距离、年龄和质量的分布，这些分布是根据欧洲航天局盖亚卫星的数据估计出来。研究第一作者、ICCUB研究员罗杰·莫尔(Roger Mor)说：这些恒星形成的时间尺度，以及这一过程中所涉及的巨大恒星质量（数以百万计倍太阳质量）表明，银河系盘状物并没有一个稳定而暂停的演化过程。
欧空局盖亚卫星观测到的恒星形成区蛇夫座Rho，这些发光的点是由该区最年轻的大质量恒星组成的星系团。黑暗的丝状体追踪着气体和尘埃的分布，而这正是新恒星诞生的地方。这不是一幅传统的摄影图像，而是卫星通过航天器上不同的过滤器连续测量22个月期间所接收到的所有辐射综合结果。图片：ESA/Gaia/DPAC, CC BY-SA 3.0 IGO
通过分析太阳环境中300多万颗恒星的精确距离，我们已经找到了答案。多亏了这些数据，可以发现在80亿到100亿年前控制银河系盘演化的机制。星系盘并不比我们在黑夜中看到的明亮带大，也没有光污染。”就像当今许多研究领域一样，这些发现之所以成为可能，是因为大量前所未有的精确数据和长时间计算相结合。宇宙学模型预测，由于与其他星系的合并，银河系一直在增长，这一事实已经被其他使用盖亚数据的研究阐明。其中一个合并可能是本研究中发现的剧烈恒星形成爆发的原因。用于探测恒星形成的300万颗恒星分布，盖亚给出了这些物体在银河盘上的距离。
用于探测形成300万颗恒星的分布，盖亚给出了这些恒星在银河盘上的距离，图示为银河系旋臂的示意图。图片：University of Barcelona
UB量子物理和天体物理系讲师弗朗西斯卡?菲格拉尔斯(Francesca Figuerars)指出：事实上，恒星形成的峰值是如此清晰，不像在Gaia数据可用之前的预测，我们认为有必要将其解释与外部星系的宇宙学演化方面的专家一起讨论。来自孔普卢腾斯马迪德大学(complu腾斯University of Mardid)的恒星建模专家、论文合著者桑蒂·罗卡-法布雷加(Santi Roca-Fabrega)表示：得到的结果与目前宇宙学模型预测相符，而且，从盖亚的视角看我们星系是一个出色的宇宙学实验室，可以在更大的宇宙尺度上测试和完善模型。
