中国古代许多王朝的帝王为了政治、军事、经济目的，或纯粹为了彰显个人功绩和享乐，往往要动员全国力量修建一些巨型工程项目，比如长城、秦始皇陵等等。可是我们都知道，古代科技水平低下，生产力落后，要修建如此规模的超级工程，需要动用的人力物力必然是一个天文数字。那么问题来了，当时的国家是如何解决用工难题的呢？
有人认为，古代皇帝拥有绝对的权威，只要他一声令下，就可以随意调动各地的劳动力去修建工程，没人胆敢不从。那么事实果真如此吗？答案是否定的。
古代绝大多数皇帝拥有生杀予夺的大权是事实，但皇帝也不能完全随心所欲，不按套路出牌，否则就是官逼民反，后果很严重。
事实上，古代对百姓服徭役是有明确规定的，比如每个普通百姓家庭中的成年男丁每年必须为国家提供为期一个月的无偿劳动。由于时间有限，所以百姓服徭役一般都是在本地进行，比如修缮当地市政工程、水利设施等等。如果百姓被迫远离故乡去服役，国家就得负责提供食物和工具，但如此一来，很多徭役时间就要浪费在来回的路上，结果往往会导致工程延期。所以从性价比上来说，让百姓参与外地的工程建设并不划算。此外，由于徭役队伍每个月都在变化，所以国家很难从这类人群中培养出专业人才。
由于百姓徭役存在上述缺陷，所以国家在修建那些超级工程的时候往往没法对他们给予过高指望。为了解决用工难题，国家会选择另一类人群，那就是刑徒。
刑徒顾名思义就是被剥夺了自由权力的罪犯。这些人按国家工程建设项目的需要，被发配到施工地点，然后就开始终年无休的劳作。所有最艰苦、最危险的任务都是由刑徒参与建设，像长城这种在崇山峻岭间的高强度工作，往往会导致大量刑徒丧生。
在修建工程项目方面，刑徒具有免费、高效、专业等诸多优点，所以古代帝国非常注重“发掘”这类人，由此导致的重刑轻罪、冤假错案自然就屡见不鲜了。
为了防止刑徒作乱，他们都被带上了铁项圈和脚镣参加劳动。监工如果鞭打刑徒而导致其死亡的话，会被处以罚金，因为刑徒都属于国有资产，把刑徒打死了也就意味着造成了国有资产流失。但如果刑徒有任何进一步的违法行为，则会被立即处以死刑。
如果刑徒所犯的罪行严重，往往还会祸及妻儿，比如我们在清宫剧上经常会听到这么一句台词：“发配宁古塔，与披甲人为奴。”国家为了震慑犯罪行为以及获得更多免费劳动力，会将犯有重罪的刑徒家人贬为奴隶，然后将这些奴隶以发送福利的形式赠给一些对国家作出贡献的人。奴隶的主要服务对象是奴隶主家庭，在大多数情况下，奴隶不会被强制参与国家工程项目的建设。
因此，古代帝国所修建的那些至今仍令人叹服的超级工程，其实都是刑徒们肩挑背扛，用无数血泪堆积出来的。然而在这么多刑徒中，有多少是罪大恶极，又有多少是冤假错案，那就只有天知道了！
