抗氧化剂的神话
现代社会，很多食品、保健品都因为含有丰富的维生素C、维生素E、类胡萝卜素以及碘、硒等矿物质而倍受青睐，因为这些物质成分不仅能延缓衰老，还能对抗多种疾病。其实，这些物质成分还有一个共同的名字：抗氧化剂。据统计，美国约有一半的成年人每天都服用各类抗氧化剂药丸。
抗氧化剂有这么大的名声并不奇怪。早在20世纪50年代，科学家就发现，某些癌症、心脏病、糖尿病、白内障、帕金森综合症等多种疾病，都与一种叫做自由基的破坏性物质有关。人之所以会老化、体力衰退，除了无法抗拒的年龄因素外，主要原因就是体内的自由基过多。自由基是人体新陈代谢的中间产物，它是一种非常活跃的氧化物，可以与细胞内的蛋白质、脂类等物质发生反应，破坏人体内部这些物质的稳定性。在这个过程中，人体会产生更多的自由基，导致一连串的破坏。不仅如此，自由基还会对细胞内的DNA进行攻击，破坏DNA分子的结构，导致基因的突变率增高，继而诱发癌症。科学家已经发现，自由基就是诱发肺癌的直接原因。
除了人体正常代谢中产生的自由基以外，紫外线、电磁辐射、空气污染物、吸烟、剧烈运动、精神压力过大也会诱发自由基的产生。因此，随着工业化进程的加快，人们体内产生自由基的机会也越来越多。这就意味着，现代社会自由基对人们健康的影响越来越大。
不过，在上世纪80年代，人们发现食谱中水果和蔬菜比较丰富的人更不容易患上与自由基有关的疾病。经过研究，科学家发现，水果和蔬菜中含有丰富的抗氧化剂，可以有效地中和自由基，从而抑制自由基破坏人体细胞。
自此一个新的概念诞生了：抗氧化剂是吸收自由基的海绵，可以对抗很多疾病并且能预防癌症。诺贝尔化学奖得主莱纳斯?鲍林是最早倡导通过吃大量抗氧化剂来防癌的名人。他身体力行，服用了大量的维生素C，1994年过世时享年93岁。这一理念有力促进了保健品行业的发展。据美国国家健康研究所统计，美国人服用各类保健食品一年耗资约230亿美元，抗氧化剂食品在其中占有很大比例。一家位于美国旧金山的市场研究公司统计发现，仅在2005年，各种抗氧化剂的销售量就增加了18%。
抗氧化剂防不了癌
然而，随着科学家对抗氧化剂的深入研究，他们却得出一个出人意料的结果：服用那些富含抗氧化剂的保健品，往好处说是浪费时间和金钱，往坏处说很可能是有害于身体健康的。
β-胡萝卜素是一种重要的抗氧化剂，曾经被科学家认为有助于吸烟者预防肺癌。1992年，美国国家癌症研究所对此进行了专门的研究。他们招募了大约1.8万肺癌高风险的人，这些人或者吸烟或者经常接触有害物质。研究人员给一部分人服用β-胡萝卜素，另一部分人不作任何处理。研究进行了不到6年，研究人员就吃惊地发现，那些服用β-胡萝卜素的人情况更加糟糕，他们患肺癌的比率比另一组高出了28%。此后，研究人员又做了进一步的研究，也都得到了类似的结果。2006年5月，美国国家癌症研究所的专家公布了他们的研究结果：没有证据表明一般人群应该补充β-胡萝卜素，却有证据表明吸烟者不应该服用。
因发现DNA双螺旋结构而获得诺贝尔奖、现在致力于癌症研究的沃森更是直言不讳地指出，抗氧化剂致癌的作用比防癌的作用更大。沃森表示，食用蔬菜和水果带来的益处可能来源于蔬菜和水果的其他成分或来自于一个复杂的混合成分，而不是抗氧化剂。大量对维生素C、维生素E的研究，都发现单纯补充这些抗氧化剂，对于降低人们患病的几率及延长寿命并没有明显的效果，而维生素E反而会增加人们患上癌症的风险。
沃森说：“很多癌症晚期的患者，可能就是因为体内累积了太多的抗氧化剂，才导致其无药可治的。”沃森这一说法真是和人们传统的认识大相径庭。癌症是由于自由基破坏DNA分子造成的，而抗氧化剂恰恰是抑制自由基的利器。为什么抗氧化剂吃多了反而会增加人们患上癌症的风险呢？
自由基的防癌价值
人们曾普遍认为，自由基是导致人类衰老和很多疾病的元凶，通过清除自由基，就可以促进人体健康、对抗癌症。然而，沃森的研究表明，尽管自由基会破坏细胞结构并引发一系列的疾病，但自由基恰恰在预防和治疗癌症的过程中起到了关键的作用，自由基不仅有利于控制病变的细胞，它还是确保多种抗癌药物及放射疗法发挥作用的关键。
在多细胞生物中，每个细胞都是有一定寿命的，当生物体不需要某些细胞或这些细胞已经不能正常发挥作用时，生物体就会主动地启动某一程序，诱导这些细胞死亡。这一过程对于维持生物体内部结构的稳定，及时清除异常、坏死的细胞是非常重要的。很多研究都已经发现，自由基在诱导细胞程序化死亡的过程中发挥了重要的作用。目前已知，放射疗法就是通过辐射让人体产生更多的自由基，诱导这些癌细胞进入程序化死亡，从而达到杀死癌细胞的目的。尽管各类化疗的药物杀死癌细胞的途径不同，但它们的主要方式也都是让人体生成更多自由基。
这一切说明，自由基并不像人们想的那样总是对人体有害，而抗氧化剂也并不总是有益于健康的。最近关于胰腺癌的一项研究发现，在那些快速分裂的肿瘤细胞中，抗氧化剂的含量都非常高。因此，如果过分耗尽体内的自由基，反而会增加癌症的发病几率。只有当两者以一种适当的比例存在于人体时，人体才是健康的，盲目改变任何一种物质的含量都会对人体产生不利的影响。
