在太平天国的历史上，东王杨秀清可以说是最为重要的一个人物。他在太平天国几次重大战略部署上，都发挥了决定性的作用。可以说如果没有杨秀清，太平天国很可能在战争前期就会被清军所剿灭。
但很多人可能并不知道，杨秀清这样一个战略天才，却是出身于贫苦的农民家庭，从事的是社会最底层的烧炭工作，连字都不识几个。
那么，杨秀清是如何从一个烧炭工人逆袭成为太平天国第二号人物的呢？
1823年，杨秀清出生在广西桂平市紫荆山地区一个穷苦的农民家庭，家里几辈人都是以烧炭为生。烧炭这种工作，在当时算是底层中的底层，不但收入微薄，而且长年烧炭对健康的危害也很大。23岁前的杨秀清就是在这样一种环境下长大。
1846年，太平天国创始人之一的冯云山在广西紫荆山地区宣传拜上帝教，发动周围群众加入。冯云山向这些人宣传上帝是独一真神，人人都是上帝所生所养，大家都是兄弟姐妹，应该同拜上帝，拜了上帝，人人有衣有食，无灾无难。
紫荆山这一带的人都是社会底层的烧炭者，平时过着食不果腹，衣不蔽体的生活，对现实生活怀着极大的不满。在冯云山的宣传下，这些人纷纷加入拜上帝教，杨秀清也是其中之一。不过此时的杨秀清也仅仅是众多教徒中的一员。
1847年2月底，冯云山在广西桂平因带领会众捣毁庙宇被官府抓到大牢去了，身为教主的洪秀全脚底抹油溜回了广州。拜上帝教一方面受到官方打压，另一方面又没有人来主持大局，革命形势到了最严峻的阶段。
这时杨秀清站了出来。他通过利用当地迷信的降童巫术，在大家聚会时候突然倒地，口吐白沫，然后伪装成天父上帝附体的样子，向教众们传达旨意。一看到天父上帝降临，原本都快要散伙的拜上帝教，立马又凝聚成一团。
洪秀全原本自称是上帝的二儿子，现在杨秀清假装天父附体。也就是说在平时杨秀清是属下，但在天父附体时刻，杨秀清就成了洪秀全的爹。洪秀全后来回到广西，得知平白无故多了个爹，心里很不痛快，不过在非常时刻，也只好忍痛默认了。
就这样，杨秀清在拜上帝会内部，正式取得了代天父传旨的特殊地位，一跃成为拜上帝教的主要领导者之一。
到了1850年，拜上帝教的势力越来越大，和当地官府的矛盾也愈加突出。7月，洪秀全下令各地的拜上帝教成员到广西金田村集中，准备起义。12月，清朝当地驻军打算进行武装镇压。杨秀清再次以“天父下凡”的身份组织队伍进行反击，毙敌300余人，杀死清江协副将伊克坦布。
1851年1月11日，洪秀全自称天王，封杨秀清为军师，在广西金田村发动起义，建号太平天国，起义军称为太平军。
从此，杨秀清就正式以太平天国第二号人物的身份登上了历史舞台。
