生殖崇拜是原始社会普遍流行的一种风习，是原始先民祈盼人口增长、族群兴旺、狩猎采集丰收、农畜丰产、追求幸福生活的一种表达，是对生物界繁殖能力的一种赞美和向往，也是对生殖的尊崇和敬仰，是性崇拜的一种普遍现象。由此形成的生殖崇拜文化，是原始先民运用种种文化手段如巫术、宗教、节庆、习俗等等，来表现他们渴望家丁兴旺族群繁盛的心愿，体现他们生殖崇拜的意志。生殖崇拜的内容是崇拜女祖、男祖及其象征物，其崇拜部位主要为生殖器、乳房、臀部等。据研究，生殖崇拜文化是早期人类社会的主要精神文化，是当今世界人类多方面灿烂文化的萌芽。
从新石器时代来看、我国各地新石器时代遗址发现的陶祖，少数见于仰韶文化晚期，距今约5000年，而绝大多数则是见于距今约4000年的龙山文化、齐家文化、屈家岭后期文化以及时代与之相当的其他文化遗址。在史前文化期，人们使用的生产工具非常简陋，抗御自然的能力更为低下，变幻莫测的自然力对人类自身生存构成严重威胁。原始人类对变化无穷的自然现象以及人类自身的孕、产、病、死等现象都无从解释，因此感到非常神秘和恐惧，认为生育本身也有神灵支配，将性器官看作是生育神灵的形象，于是以石、陶、木、玉等物模拟生殖器形状作为崇拜物，并将其当作生育神灵的替身，超自然力的象征，向其祭祀、膜拜，祈求生育旺盛。这些观念行为的产生和盛行绝非偶然，也绝非出自远古人类的淫情色欲，相反，这种现象的产生，源于当时人类对繁衍人口的实际需求和迫切愿望。
生殖崇拜文化虽是遍及世界的早期人类精神文化现象，有其共同的人类心理、观念和表现形式，但因生存环境各异、生业方式不同，在“近取诸身，远取诸物”来表达他们的生殖崇拜观念时，会出现同中有异的生殖崇拜象征物。例如西方更多以蛇象征男根，而东方的此象征义则出现偏晚，似是受西方影响所致：西方多用三角形船形代表女阴、女性，东方则多用鱼纹、蛙纹、花叶纹作为象征；东方有以薏苡表促进生殖的观念，西方则未见等。这些区别可作为分析考古学文化因素来源时的一个指证，同时如在一处遗存中发现这两方面的文化现象，便成了东西文化传播、交流的一个证据。仰韶文化和马家窑文化的生殖崇拜现象，正如它的文化由于东西文化相交融而形成一样，是可以进一步区分出它们的东方或西方来源的。人类思维经历了巫术思维、宗教思维和科学思维三个阶段，因此他将人类社会的发展阶段相应地称之为巫术时代——宗教时代——科学时代。
生殖崇拜观念产生于巫术时代，巫术是生殖崇拜文化的主要表现形式。生殖崇拜观念及其文化也没有止步于巫术时代，它同样弥漫于宗教时代，残存于科学时代。因此，受不同时代思维方式的影响、生殖崇拜表现形式及程度会有所不同。以此来帮助判定考古遗存所处时代佐证遗存是处于单纯巫术时代还是已进入了原始宗教乃至成熟宗教代。
但是，因为今天人们被包围于理性化的思维之中，很难理解当时人们以神话思维观照世界的模式，甚至往往斥之为落后与迷信。殊不知，正是这样的思维才应和着自然节律，体现了人与自然的和谐。
在与神话思维类同的巫术思维下产生的生殖崇拜，是人类社会发展过程中的必经阶段，由生殖崇拜而形成的生殖崇拜文化，是原始社会和上古早期人类的主要精神文化。它内容丰富、影响深远，涉及原始巫术和宗教，触发了原始绘画、音乐、舞蹈和造型艺术等各种艺术形式，与人类早期建筑、服饰、饮食、生产生活用具等也形成了千丝万缕的密切联系。作为人类早期遍及世界的一种历史文化现象，生殖崇拜文化对人类文化的发展、文明的形成，产生了不可估量的影响，它是人类文化的重要组成部分。直到今天，它仍存在于人类社会的各种民俗文化、部分传统文化、狩猎采集族群及部分人群的思想观念之中，可谓源远流长。正确认识人类早期历史中的生殖崇拜文化，有助于我们全面认识早期考古遗存，进而准确把握人类早期历史也有助于我们正确理解今天仍然存在于传统文化、民俗文化中的生殖崇拜现象。
