海獭，起死回生的珍贵“萌宝”
在一个以自然生物为主题的摄影大赛上，一张小海獭害羞捂眼的照片引起了观众的极大兴趣。刹那间，这个憨态可掬的小家伙就红遍了网络，引发了大家的疯狂追捧。不少网友表示：“被它彻底‘萌’翻了！”。
黄鼠狼的近亲
海獭是海洋哺乳动物中最小的一个种类，只产于北太平洋的寒冷海域。绝大多数时间里，它们都是在水中度过，游上岸的主要目的是为了休息或进食。
由于过度捕猎和环境问题，至21世纪初，海獭已成为濒危物种，数量从200万只一度锐减至2000只左右。
美国加州蒙特利雷海洋水族馆的马理安·里德曼（Marion Redmond）是世界顶尖的海獭研究专家，他曾连续8年对在蒙特利雷海湾沿岸活动的80只海獭进行跟踪调查，向人们展示了海獭很多不为人知的生活习性，以及它们对维持局部自然生态平衡的重要意义。
海獭长着与黄鼠狼近似的面孔并非偶然，因为它们其实就是最大的鼬科动物，与水獭、黄鼠狼、水貂和臭鼬是近亲。里德曼根据大量的海獭化石研究发现，它们是由600万年前一种栖息于河川中的、以鱼类为食的拟獭动物演化而来的。因此，它们并不像那些生存在海里上千万年的动物那样善于潜水。
作为海洋哺乳动物，它们虽然是迟到者，但它们快速进化出的生存本领，是其他海洋哺乳动物望尘莫及的。
为何“卖萌”
由于海獭没有鲸、海豚等海洋哺乳动物厚厚的脂肪层，且海水的传热比空气快4倍，因此海獭体内的热量特别容易挥发。它们必须要不停地进食（一天的食量相对于其体重的30%），以便在冰冷的海水中保持体温。所以，人们看到的海獭总是一副分秒必争、忙忙碌碌的样子。
虽然海獭的皮下脂肪并不厚实，但它们却有异常丰富的体毛——每平方厘米有12.5万根。海獭的体毛分双层生长，厚实柔软的外层绒毛可使内层绒毛保持干燥，从而维持体温。此外，海獭的手掌还会分泌一种油脂状物质，涂在绒毛上可有效防水，减小游动时遇到的阻力。
所以，海獭一有空就会不停地将分泌出的油脂涂抹在身体四处，其中以头部为主。因为游动时产生的阻力主要来自头部，所以保持头部的温暖、防水至关重要。
海獭在饱餐之后，会躺在海水上小憩。为了尽可能地不让身上的热量太快消失，它们有时会用海草裹住自己的身体，并将爪子伸向天空，像虔诚的教徒在祈祷一般，样子颇为滑稽。
那么，文章开头讲的小海獭做前爪捂眼状，究竟是怎么回事呢？其实，它并不是因为看见镜头才耍酷的，这是小家伙的一种本能行为。原来，小海獭的防水绒毛还没有完全长成，所以它比较怕冷，尤其是没有绒毛的掌心，在海水中呆久了，就像人的手暴露在寒风中一样，自然而然想要找个地方取暖。而把前肢伸向眼睛处，又是最方便的动作。所以无论是在自然界还是在海洋馆，小海獭们总是习惯性地用“双手”捂住眼睛。
成年海獭则特别爱“打扮”。它们的一生除了觅食和休息外，总是用相当多的时间来梳理、舔擦自己，连皮毛、头尾和四肢，甚至是胸腹部这个“餐桌”也不会放过。其实，它的这种“梳妆”也是为了生存。海獭全靠身上的皮毛起保暖作用，如果皮毛乱蓬蓬的，或者沾上了污秽，海水就会直接浸透皮肤，使身体的热量散失，导致冻死。
勤劳的“吃货”
是否会使用工具——这是人类经常用来将自身与其他动物进行区分的标准。不过这条标准并非金科玉律，至少海獭这个“吃货”也会使用工具。
它们最喜欢的食物是海胆，但海胆的外壳十分坚硬，靠牙齿是咬不开的。作为海洋哺乳动物中唯一会使用工具的物种，海獭想出了一个很聪明的办法：它们在海底抓到海胆或其他带壳动物后，会先把猎物挟藏在位于前肢下方的两个松弛皮囊中。随后游到水面仰躺，把随身携带的约有自己拳头大小的石块放在胸腹上作砧板。接着，用前肢抓住猎物使劲往石块上撞击，直到外壳破碎露出里面的嫩肉为止。有时一品珍馐需要敲击数十次才能打开，但海獭总是不急不躁，韧性十足。
吃饱之后，海獭会把石头和吃剩的食物外壳藏在皮囊中以备再用，这样即使遭受海浪的冲击，也不会失落。“仅从保存工具这一点看，海獭的智慧已经超过类人猿。因为类人猿不懂得随身携带工具，或是将其保存在特定的地方。”马理安·里德曼说。对于其他比较坚硬的食物，如蛤蜊等，它们也会选择适合的“砧板”。
当然，海獭的聪明之处还在于它们善于相互学习。小海獭并非天赋异禀，但是它们的母亲会反复为孩子示范敲击坚硬食物的方法，教会子女掌握这一谋生技巧。
海獭是“海底森林保护者”。海獭死亡率的上升，将会对海洋生态系统造成很大的影响。以环北太平洋地区为例，原本那里的海草非常茂密，为海洋生物提供了充足的活动空间和食物。但海獭数量的减少，直接使以海草为食的海胆数量疯狂增长，严重破坏了整个海洋生态系统。
经过人类近20年的妥善保护，全世界的海獭数量已经上升至15万只。不过，它们自然繁衍的速度并不快，母海獭通常5年才怀1胎，且1胎只有1只幼崽。如果我们能够进一步提高海獭幼崽的存活率，那么它们种群的恢复速度还会更快些。
如今，环北太平洋地区的海草生长面积获得扩大，长势喜人。海獭数量的增加，消灭了多余的海胆，使海底森林再次恢复了生机。而以海草林为家的300多种鱼类，也受惠于海獭数量的增加，变得愈加繁荣。
吃货的坚持
曾有人统计，一头海獭在一个半小时之内从海底捕获了54只贻贝，并在石头上撞击了2237次，将它们一一食用。
改变碳循环
2012年9月，美国加州大学圣克鲁斯分校（UC Santa Cruz）的研究人员发现，海獭数量的上升更好地控制了海胆的数量，因此促使了可吸收二氧化碳的海藻的繁茂生长。由于海藻可以通过光合作用来捕获碳，这也意味着，大气中的二氧化碳含量会因此减少。
作者：卓然
来源：《科学24小时》
