为什么海獭是起死回生的珍贵“萌宝”?

海獭,起死回生的珍贵“萌宝”

在一个以自然生物为主题的摄影大赛上,一张小海獭害羞捂眼的照片引起了观众的极大兴趣。刹那间,这个憨态可掬的小家伙就红遍了网络,引发了大家的疯狂追捧。不少网友表示:“被它彻底‘萌’翻了!”。

黄鼠狼的近亲

海獭是海洋哺乳动物中最小的一个种类,只产于北太平洋的寒冷海域。绝大多数时间里,它们都是在水中度过,游上岸的主要目的是为了休息或进食。

由于过度捕猎和环境问题,至21世纪初,海獭已成为濒危物种,数量从200万只一度锐减至2000只左右。

美国加州蒙特利雷海洋水族馆的马理安·里德曼(Marion Redmond)是世界顶尖的海獭研究专家,他曾连续8年对在蒙特利雷海湾沿岸活动的80只海獭进行跟踪调查,向人们展示了海獭很多不为人知的生活习性,以及它们对维持局部自然生态平衡的重要意义。

海獭长着与黄鼠狼近似的面孔并非偶然,因为它们其实就是最大的鼬科动物,与水獭、黄鼠狼、水貂和臭鼬是近亲。里德曼根据大量的海獭化石研究发现,它们是由600万年前一种栖息于河川中的、以鱼类为食的拟獭动物演化而来的。因此,它们并不像那些生存在海里上千万年的动物那样善于潜水。

作为海洋哺乳动物,它们虽然是迟到者,但它们快速进化出的生存本领,是其他海洋哺乳动物望尘莫及的。

为何“卖萌”

由于海獭没有鲸、海豚等海洋哺乳动物厚厚的脂肪层,且海水的传热比空气快4倍,因此海獭体内的热量特别容易挥发。它们必须要不停地进食(一天的食量相对于其体重的30%),以便在冰冷的海水中保持体温。所以,人们看到的海獭总是一副分秒必争、忙忙碌碌的样子。

虽然海獭的皮下脂肪并不厚实,但它们却有异常丰富的体毛——每平方厘米有12.5万根。海獭的体毛分双层生长,厚实柔软的外层绒毛可使内层绒毛保持干燥,从而维持体温。此外,海獭的手掌还会分泌一种油脂状物质,涂在绒毛上可有效防水,减小游动时遇到的阻力。

所以,海獭一有空就会不停地将分泌出的油脂涂抹在身体四处,其中以头部为主。因为游动时产生的阻力主要来自头部,所以保持头部的温暖、防水至关重要。

海獭在饱餐之后,会躺在海水上小憩。为了尽可能地不让身上的热量太快消失,它们有时会用海草裹住自己的身体,并将爪子伸向天空,像虔诚的教徒在祈祷一般,样子颇为滑稽。

那么,文章开头讲的小海獭做前爪捂眼状,究竟是怎么回事呢?其实,它并不是因为看见镜头才耍酷的,这是小家伙的一种本能行为。原来,小海獭的防水绒毛还没有完全长成,所以它比较怕冷,尤其是没有绒毛的掌心,在海水中呆久了,就像人的手暴露在寒风中一样,自然而然想要找个地方取暖。而把前肢伸向眼睛处,又是最方便的动作。所以无论是在自然界还是在海洋馆,小海獭们总是习惯性地用“双手”捂住眼睛。

成年海獭则特别爱“打扮”。它们的一生除了觅食和休息外,总是用相当多的时间来梳理、舔擦自己,连皮毛、头尾和四肢,甚至是胸腹部这个“餐桌”也不会放过。其实,它的这种“梳妆”也是为了生存。海獭全靠身上的皮毛起保暖作用,如果皮毛乱蓬蓬的,或者沾上了污秽,海水就会直接浸透皮肤,使身体的热量散失,导致冻死。

勤劳的“吃货”

是否会使用工具——这是人类经常用来将自身与其他动物进行区分的标准。不过这条标准并非金科玉律,至少海獭这个“吃货”也会使用工具。

它们最喜欢的食物是海胆,但海胆的外壳十分坚硬,靠牙齿是咬不开的。作为海洋哺乳动物中唯一会使用工具的物种,海獭想出了一个很聪明的办法:它们在海底抓到海胆或其他带壳动物后,会先把猎物挟藏在位于前肢下方的两个松弛皮囊中。随后游到水面仰躺,把随身携带的约有自己拳头大小的石块放在胸腹上作砧板。接着,用前肢抓住猎物使劲往石块上撞击,直到外壳破碎露出里面的嫩肉为止。有时一品珍馐需要敲击数十次才能打开,但海獭总是不急不躁,韧性十足。

吃饱之后,海獭会把石头和吃剩的食物外壳藏在皮囊中以备再用,这样即使遭受海浪的冲击,也不会失落。“仅从保存工具这一点看,海獭的智慧已经超过类人猿。因为类人猿不懂得随身携带工具,或是将其保存在特定的地方。”马理安·里德曼说。对于其他比较坚硬的食物,如蛤蜊等,它们也会选择适合的“砧板”。

当然,海獭的聪明之处还在于它们善于相互学习。小海獭并非天赋异禀,但是它们的母亲会反复为孩子示范敲击坚硬食物的方法,教会子女掌握这一谋生技巧。

海獭是“海底森林保护者”。海獭死亡率的上升,将会对海洋生态系统造成很大的影响。以环北太平洋地区为例,原本那里的海草非常茂密,为海洋生物提供了充足的活动空间和食物。但海獭数量的减少,直接使以海草为食的海胆数量疯狂增长,严重破坏了整个海洋生态系统。

经过人类近20年的妥善保护,全世界的海獭数量已经上升至15万只。不过,它们自然繁衍的速度并不快,母海獭通常5年才怀1胎,且1胎只有1只幼崽。如果我们能够进一步提高海獭幼崽的存活率,那么它们种群的恢复速度还会更快些。

如今,环北太平洋地区的海草生长面积获得扩大,长势喜人。海獭数量的增加,消灭了多余的海胆,使海底森林再次恢复了生机。而以海草林为家的300多种鱼类,也受惠于海獭数量的增加,变得愈加繁荣。

吃货的坚持

曾有人统计,一头海獭在一个半小时之内从海底捕获了54只贻贝,并在石头上撞击了2237次,将它们一一食用。

改变碳循环

2012年9月,美国加州大学圣克鲁斯分校(UC Santa Cruz)的研究人员发现,海獭数量的上升更好地控制了海胆的数量,因此促使了可吸收二氧化碳的海藻的繁茂生长。由于海藻可以通过光合作用来捕获碳,这也意味着,大气中的二氧化碳含量会因此减少。

作者:卓然

来源:《科学24小时》