与诺贝尔奖、拉斯克医学奖等享誉世界的大奖相比，化学领域的重要奖项韦尔奇化学奖并不为很多人所熟知。不过，它同样是来自于一位事业有成的实业家对于科学的热爱和支持。
罗伯特·阿郎索·韦尔奇(Robert Alonzo Welch) 1872年2月15日出生于美国南卡罗来纳州小城纽伯里(Newbury). 1886年，年仅十四岁的韦尔奇怀揣借来的五十美元，孤身登上了火车，前往1500公里以外的得克萨斯州休斯顿，投奔在那里办学的堂兄。在休斯顿，年少的韦尔奇曾经做过许多工作，饱尝生活的艰辛。凭着不懈的努力，韦尔奇逐渐在商界站稳了脚跟，而世纪之交得克萨斯州石油工业的兴起，更是为韦尔奇提供了更大的机遇。
1901年新年刚过，在休斯顿以东100多公里的城市博蒙特(Beaumont)附近的一片叫做“纺锤顶”(Spindletop)的小高地上，休假回来的石油勘探工程师安东尼·卢卡斯(Anthony Lucas)和他带领的勘探队开始了石油钻探工作。几年前一位名叫帕提罗·希金斯(Patillo Higgins)的美国人认为这一地区地下可能有丰富的石油蕴藏，但不被当时绝大多数石油领域人士的认可，最初的勘探工作也是屡战屡败，唯有卢卡斯坚定支持希金斯的看法，并且成功找到资金继续在纺锤顶的石油勘探工作。1月10日，当勘探队钻探到地面以下347米处时，巨大的井喷发生了，一天之内就把10万桶原油喷上天空。纺锤顶油田的发现使得得克萨斯州迅速成为美国主要产油地区，极大推动了得克萨斯经济的发展。
1901年1月10日发生在纺锤顶油田的井喷
（图来自https://en.wikipedia.org/wiki/Spindletop）
得克萨斯州发现大油田的消息也让韦尔奇看到了潜在的商机。他在纺锤顶地区买了一英亩土地，随后售出，获利1.5万美元。这在当时是一笔不小的收入，但韦尔奇很快就后悔了，因为这块土地在他售出几周后就带来了超过100万美元的收益。尽管留下遗憾，韦尔奇还是从这次交易中获得了继续涉足石油行业的必要资金。他随后用这笔钱投资得克萨斯州首个海上油田——鹅溪油田(Goose Greek Oilfield),在这次投资中获利颇丰。在随后的若干年中，他不断在石油、硫磺开采、金融和房地产等领域打拼，逐渐成为一名资产丰厚的实业家。
1952年12月27日，韦尔奇在休斯顿与世长辞，身后留下约几千万美元的财富，这一大笔个人资产如何处置成了令人关注的话题。韦尔奇终生未娶，没有任何子女，去世时仍然健在的直系亲属只有小他八岁的妹妹萨拉·韦尔奇。但萨拉自己亦拥有丰厚的个人资产，不仅不需要继承这笔财富，反而在11年后自己去世时将200万美元捐助给兄长的慈善事业。因此，韦尔奇生前在遗嘱中决定，个人遗产除了一部分直接发放给自己公司的员工及其家庭成员之外，约2500万美元将用来资助得克萨斯州的化学研究。
韦尔奇生前只在母亲帮助下在家中完成了小学六年级的教育，但这并不妨碍他对科学产生浓厚的兴趣。在工作中他经常喜欢和科学家或者工程师在一起，深知科学，尤其是化学对于推动人类进步所起到的重要作用。在遗嘱中，他深情地写道：“长久以来，蕴藏在化学研究中的造福人类的极大可能性给我留下了深刻印象。”同时，韦尔奇自少年时代起就在得克萨斯州奋斗，对自己的“第二故乡”感情极为深厚。这就是为什么他选择得克萨斯州的化学研究作为自己遗产的资助对象的原因。
1954年，遵照他的遗嘱，韦尔奇基金会正式成立。尽管韦尔奇生前要求基金会取名“休斯顿基金会”即可，人们还是选择了将他的名字与基金会联系在一起。有趣的是，虽然韦尔奇认为在未来化学对人类社会的推动作用可能不再像他生前那样显著，并因此仅仅要求基金会在成立的最初十年将资助对象限于化学领域，之后可以根据需要调整资助对象，五十多年来，韦尔奇基金会一直忠实地为化学研究提供支持，成为美国最大的化学领域私人研究基金之一。
韦尔奇基金会的一部分资金支持以经费的形式发放。其中得克萨斯州州内高校教师通过申请每年可以从基金会获得不少于6.5万美元的经费从事化学研究。除此之外，韦尔奇基金会还直接资助州内高校的化学院系，用于向学生提供奖学金、购买仪器药品、以及设立讲席教授邀请知名学者等。韦尔奇基金会不仅帮助得克萨斯州大学奥斯汀分校、莱斯大学等知名学府打造一流的化学院系，目前更是重点关注于州内中小规模高校的化学教育。得克萨斯州能够成为美国乃至世界化学基础研究的重镇，韦尔奇基金会功不可没。
韦尔奇基金会对化学研究提供的另一部分资金支持——韦尔奇化学奖，则超越了地域的限制。韦尔奇化学奖目前每年颁发给一至两名在化学基础研究中做出突出贡献的个人，尤其是此前尚未得到过类似奖励的研究者，每年奖金总数为30万美元。自1972年开始颁发以来，走上韦尔奇化学奖颁奖台的研究者中走出不少未来的诺贝尔奖得主，例如1992年获奖者理查德·斯莫利因(Richard Smalley)发现富勒烯而成为1996年的诺贝尔化学奖得主之一；2001年韦尔奇化学奖得主罗杰·科恩伯格(Roger Kornberg)因对真核转录的分子基础所作的研究而分享2006年的诺贝尔化学奖。除了韦尔奇化学奖，韦尔奇基金会还设有以美国著名化学家、1982年至2006年曾任基金会科学顾问委员会主席诺曼·赫克曼(Norman Heackman)命名的诺曼·赫克曼化学研究奖，自2002年起每年向一位得克萨斯州州内的杰出青年化学研究人员颁发10万美元的奖金。
2001年韦尔奇化学奖得主科恩伯格
(图片来源https://news.stanford.edu/news/2006/october11/kornberg-101106.html)
韦尔奇基金会和韦尔奇化学奖走过了几十年的历程，相信在未来，它们仍然会继续推动化学研究为探索未知世界、改善人类生活做出重大贡献。
文 / 魏昕宇 材料学博士，科学公园主编
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原载《科学世界》电子版2016年第1期 文字略有改动
