刘备是三国历史上最重要的人物之一，他白手起家，历经数十年浮浮沉沉，最终成功开创了蜀汉基业。许多人认为刘备成功的最大“法宝”是因为他宅心仁厚，以德服人，所以受到了许多名士的敬重与支持。比如刘表在临终前就打算把荆州托付给刘备，而不是给自己儿子，结果刘备却坚决推辞。那么问题来了，当时的刘备急缺地盘，刘表托付荆州，刘备为什么不要呢？难道是因为高风亮节？事实真相当然不会那么简单。要回答这个问题还得从刘备投奔刘表的时候开始说起。
200年（建安五年）春，刘备被曹操打败，于是逃往北方投靠了袁绍。数月后，“官渡之战”正式爆发。期间，刘备建议袁绍联合荆州的刘表从南北两面一起夹攻曹操，并自告奋勇愿意前往游说。袁绍认为刘备和刘表都是宗室，彼此比较好说上话，于是就采纳了刘备的建议，并让刘备带着军队南下。结果刘备确实到了刘表那边，但却是一去不复返了。袁绍回过神来想明白了这是怎么一回事，气得干瞪眼，但也无可奈何。
话说刘备到了荆州后，刘表亲自到郊外迎接，待以上宾之礼，并安排刘备的军队驻扎新野。当时刘备虽然混的不好，但名气已经很大了。荆州地区的豪杰听说刘豫州来了，纷纷前往拜访，并愿意投身到刘备阵营中效力。刘备也来者不拒，在刘表地盘上拼命发展自己的势力，期间还“三顾茅庐”请出了诸葛亮加盟自己阵营。
刘表本来就对刘备这个烫手山芋感到头疼，如今看到他在荆州这么受人欢迎，不得不加倍提防。不久，刘表就安排让刘备的人马改驻樊城。樊城位于襄阳以北，隔汉水相望。如此一来，刘备和他的军队一方面就成为刘表对抗曹操的“防火墙”，另一方面又便于盯住刘备以防他反客为主。
其实刘表自己心里非常清楚，以自己的能力和威望不足以驾驭刘备。虽然刘备此番在名义上是前来投靠，但如果给予重用的话怕将来尾大不掉，到时候刘备来个喧宾夺主，他就无可奈何了。当年刘备比现在更落魄，投奔到徐州的陶谦门下，结果陶谦把整个徐州都让给了刘备。虽然许多人都认为这是陶谦尊重国士的表现，可实际过程中陶谦究竟是心甘情愿还是迫于无奈，已经没有人说的清楚了，至少刘表内心觉得这件事情细思极恐。
208年（建安十三年）七月，曹操在稳定了北方的局势后开始向南方进军，他的第一个目标就是夺取荆州。因为荆州位于长江中部，只要占领了这一区域，逆流而上可以攻取益州，顺流而下可以攻取扬州，进而完成统一天下的大业。
正当曹军步步逼近时，刘表却一病不起，并于同年八月去世。临终前，刘表在病榻上拉着刘备的手说道：“我儿不才，而诸将相继凋零，我死之后，卿便摄荆州。”刘备听后连忙谢绝，并对刘表说道：“您的儿子都很贤明，您不要多想，安心养病吧！”刘备出来后，有人劝刘备听刘表的建议，接手荆州。刘备说道：“刘表待我忠厚，我要是听他的话接手荆州，别人一定认为我薄情寡义，所以我不忍心这么做。”
上述这段对白记载于《三国志·魏书》之中，那么刘表是真心想把荆州托付给刘备吗？答案当然是否定的。
其实，刘表临终前要把荆州托付给刘备，而刘备又坚持不接受，这就是两人之间玩的心计。刘表晚年时已经给自己安排好了接班人，那就是次子刘琮。所以他去世后，刘琮就是毫无争议的继承人。但刘表一直提防着刘备，又怕自己去世后，刘琮镇不住刘备，于是就以托付荆州为诱饵，试探刘备的心意，如果刘备要是真有这个心思，恐怕刘表是打算把他和自己一起带走了。
然而，刘备奔波大半生，早就是个“老江湖”，论政治敏感度，放眼三国几乎没人比得上他。因此刘表的这点小心思在刘备面前那就是小巫见大巫，自然不会上当。
刘表去世，刘琮接班后，曹操大军压境。荆州的老臣蒯越、韩嵩、傅巽等人都劝刘琮投降。刘琮刚刚接掌大权，自然不甘心就这样失败。他对众人说：“今与诸君据全楚之地，守先君之业，难道不足以与曹操一战？而且我们还有刘备据守樊城。”傅巽说道：“逆顺有大体，强弱有定势。以人臣而拒人主，是以逆抗顺；以区区楚地抵御国家，是以弱战强；以刘备而敌曹公，是以卵击石。三个方面都不可行，这仗还怎么打？”
听了傅巽的一席话，刘琮还是有点不服气。于是傅巽继续说道：“如果刘备不能战胜曹公，则将军不能自保；如果刘备能战胜曹公，那刘备还会屈居主公之下吗？”刘琮这才想明白，如果要对抗曹操就必须依靠刘备。但无论结局输赢，自己都没好果子吃。从这一点上也可以看出，当时刘表集团中的人对刘备戒心还是非常强的。
最终，刘琮举州请降，曹操不战而胜，轻松拿下荆州。事后，刘琮被曹操任命为青州刺史，封列侯。而刘备则又一次跑路，并拉开了“赤壁之战”的序幕。
参考文献：《三国志》
