1885年圣诞夜的深夜，在伊利诺斯州一个名叫塞内卡的小镇上，一个名叫玛蒂尔达·鲁尼的女人身体突然着火。事情发生时，她一个人在厨房里，大火很快就把她除了脚外的身体烧成灰烬。这起事件还夺去了她丈夫帕特里克的生命，他被发现在房子的另一个房间里被烟雾窒息而死。
这起悲剧引起当地警方的重视，开始着手调查，调查人员也发现了很多可疑的地方：
一、鲁尼家里未发现可疑人员。
当天鲁尼一家像往常一样，在家喝着威士忌，和他们一起待了几小时的农场工人也没有发现任何异常的人或事情。
图为：玛蒂尔达·鲁尼自燃现场
二、在房间内没有找到火源。
三、最奇怪的是，这场大火只燃烧了鲁尼的身体，并没有蔓延到其他房间。火貌似是从她的身体里发出来的，而且也只燃烧了她的身体。
由于没有明确的证据，警方排除了他杀的可能。
一个人体着火事件中，没有明显他杀痕迹，没有火源，人体外的其他东西没有被燃烧，所有特点都符合人体自燃现象，于是人们都将这起案件归为人体自燃事件。
人体自燃，是指一个人的身体在没有接触任何火源情况下燃烧，严重时可以化为灰烬，但是不会点燃周围的物体。
我们对人体自然并不陌生，总是流传着各种版本的故事，真真假假，无法分辨。也正是因为自燃的神秘性，很多文学大家都将这种现象写进了小说。
赫尔曼·梅尔维尔和尼古拉·果戈理都将它写进他们的作品中。最典型的是查尔斯狄更斯的《荒凉山庄》，小说中的一个邪恶酒鬼自燃死亡后，作者认为是上帝对恶人的惩罚，将人体自燃现象提高到宗教的高度。
当时，相较于寻找人体燃烧的原因，人们更愿意相信这是一种“超自然”的惩罚。
首先，受害者通常是酗酒和超重的人，女性多于男性，所以人们普遍认为这是对放荡生活方式的一种惩罚；
其次，报纸对自燃现象过分夸张的报道，掩盖了真实起火原因；
最主要的是，以前的人们对科学概念没有那么普及，对于无法简单理解的东西，往往更愿意用神化或宗教化的理由去解释。毕竟，大家都会直觉上认为一个充满易燃物质(酒精)的身体会变得易燃。
科技不断发展的今天，再来看这些自燃现象，是否能有新的答案？
人体自燃是真的吗？我们需要担心身体会突然起火吗？
答案可以肯定是：不。
对于人体自燃的原因，基本都经不起推敲。
以常见的喝酒自燃现象为例，酒精是易燃的，特别是高纯度的酒，但是人体对于酒是有代谢的，想要引起自燃，体内得含有多少酒精才行，不太现实。
事实证明，即使是最醉酒的人，酒精浓度也不足以引起自燃。
除了酒精自燃，还有一种普遍的理由是脂肪自燃。
在20世纪，法医学家根据一些肥胖者燃烧致死的案例，总结出了一种燃烧致死的原因，那就是“灯芯效应”：若受害者身体含有脂肪较多，当燃烧时，受害者穿的衣服可以吸收身体融化的脂肪，就像蜡烛中的灯芯一样，为身体长时间的闷烧创造条件。
实验表明，这种效应可以产生与人体自燃一样的特征，例如：身体完全或几乎完全焚烧，以及对受害者周围环境没有造成火灾损害。
虽然有一样的特征，但是可以肯定的是灯芯效应不是人体自燃，因为灯芯效应还是需要外部火源才能发生，一根火柴、一根香烟或者一个电火花，而这些火源证据在大火中往往会被破坏，造成了案件没有额外火源的误解，才有了人体自燃的故事流传。
科技发达的今天，人体自燃的传说不攻自破，但是人为失误引起的火灾却频频发生。
酒精不会使身体变得更易燃，但是严重的醉酒会让你变得迟钝不清醒，一个烟头，一个坏的电路，都可能引发火灾，而醉酒的你是无法对火灾做出及时的反应的。
