新火星车诞生
喷气推进实验室位于美国洛杉矶市东北面的山脚下。在它阳光灿烂的工业园里，穿着衬衫的工程师们在桉树遮蔽的路径上大步流星往前走。其中一些人转弯进入一幢大楼。正是在这幢大楼里，任务控制员们让两部火星车成功登陆火星，它们至今仍在火星上工作。另一些工程师则继续往另一幢大楼——179号楼走去。179号楼是颇具历史意义的飞船组装地，许多月球、火星和行星际飞船都诞生于这里。
今天，2020火星取样火星车也正在179号楼里成形。迄今为止，该楼偌大的绝对无尘室里，只放了2020火星取样任务的一个主要部件——用起皱的银纸包裹的蝶形防热罩。它是从“好奇号”火星车任务遗留下来的，将在新火星车上再次利用。
2013年，美国宇航局在宣布其2020火星取样任务时，就宣传了这种再生利用。该局此前已经成功发射了一系列火星车：1996年的“探路者”是其中第一部，它的重量是11千克;2003年的“勇气号”和“机遇号”孪生火星车，重量均为180千克;2012年的“好奇号”，重量是900千克。不仅每一部火星车都比上一部更重，而且更复杂，更具有科学雄心。
而现在，从工程学观点看，2020新火星车可以部分奠基于“好奇号”。新火星车大约85%的设计都是沿用之前的火星车，比如底盘、发电、通信系统以及其他一些元素。一位多次参与火星车任务的项目副主管评价说，这种物尽其用，正是当初就定下的设计思路，其对于节省成本和时间来说，意义不言而喻。
新火星车之新，主要是用于新探索目的的部件：在火星表面进行测量所用的工具，以及搜集、储存岩石样本所用的器具。新火星车的科学负载将由7部仪器构成，其中每一部都是全新或经过改进的设计。例如，装在火星车桅杆顶部的全景相机将具备变焦摄影功能，能聚焦感兴趣的区域。新火星车的激光仪器将添加波长，以改善对岩石化学和矿物学特征的调查。新火星车的机械臂将拥有紫外光和X射线光谱仪，它们将比“好奇号”搭载的仪器更好地绘制岩石细节。
这些新工具意味著，2020火星取样任务有能力通过采集珍贵的火星岩石样本，探索到火星表面的地质背景。科学家说，这些背景信息对于了解火星材料和火星本身来说意义非凡。虽然科学家已经拥有数百块火星岩石，但这些火星样本全都失去了原有的至少一部分火星背景——它们作为陨石降落地球。它们在数百万甚至数十亿年前被撞出火星，历经漫长太空之旅洗礼后来到地球，当然也就大大改变了原来的模样。之所以要飞到火星采集岩石样本并带回地球，目的是帮助科学家解读采样地的火星地貌历史，并且拼凑出火星的演化历史。喷气推进实验室一位天体生物学家兼X射线光谱仪主要负责人如此评价：“我们需要一整套火星实地记录，这些记录能在几百年里具有参考价值。如果要证明火星生命存在，就不得不在最高层面对此做详尽调查。”
来源：《大自然探索》2017年第05期
