寻找不成瘾的止痛药
由于神经科学的进展，科学家正开始斩断强力止痛与成瘾、过量用药及死亡之间的牵连。
你可能并不知道，拇指囊肿是大脚趾根部的骨质增生。当这种增生开始影响脚的其余部分时，你就得把它切掉。听到这儿，你可能会感到害怕了。虽然在疼痛水平上，拇指囊肿切除术比锯掉一根肢体要低得多，而且在医学上的风险也小得多，但据美国特里韦纳制药公司（以下简称特里韦纳）医学部主任泽格尔介绍，拇指囊肿切除术涉及切割多余的骨头、把大脚趾切开然后钉在一起，所以这实际上是一种让患者很痛苦的手术。正是这一点，让它成为测试新型高科技止痛剂（例如特里韦纳的最新和最有希望的阿片类化合物——奥利西里丁）的绝佳手术。
过去200多年来，医生一直在使用吗啡缓解患者的疼痛。吗啡是从一种植物——罂粟当中分离的，其命名是根据希腊的睡梦之神——摩耳甫斯。作为一种有效的止痛药，吗啡基本上对得起这个名字。但由于吗啡作用于中枢神经系统，它也会带来一系列很不好的副作用，包括惡心、危及生命的呼吸抑制和成瘾等。于是，从2014年开始，泽格尔及其团队致力于寻找一种更安全也更有效的止痛药。他们希望，奥利西里丁能成为止痛效果不亚于吗啡、但又能明显减少副作用的止痛药。
在对奥利西里丁的测试中，330名拇指囊肿切除术患者在术后分别接受奥利西里丁、较高剂量吗啡或安慰剂。接受前两种药物者都报告说在几分钟内即止痛，而被给予安慰剂的人则在几小时后疼痛才缓解。然而，被给予4毫克吗啡的患者报告说，经过大约半小时后他们的疼痛才初步缓解；被给予4毫克奥利西里丁的患者报告说，他们平均两分钟后就感觉疼痛缓解。
奥利西里丁的研发利用了科学家对阿片类药物背后的神经科学的新了解，该药的止痛效果最终被证明是吗啡的3倍。更好的是，研究表明，与吗啡相比，奥利西里丁很不容易引起危险的副作用。
泽格尔团队在2014年6月的美国《疼痛学》杂志上报告说，奥利西里丁可能代表着“阿片类药物领域的一大进步”。在2016年10月的美国麻醉师协会年会上，他们进一步阐述了奥利西里丁的潜质。他们在提交给会议的论文中写道，奥利西里丁的新型作用机制可能带来更迅速有效、安全性和耐受度更高的术后镇痛。
今天，奥利西里丁是计划进行人体测试的唯一一种阿片类化合物。它目前处于第三阶段临床测试，测试结果定于2017年公布。如果一切顺利，它可能在几年后上市。该药的潜力巨大。奥利西里丁及其同类化合物，将可能成为首批止痛效果不亚于吗啡、有害副作用却比吗啡少得多的止痛药。它们的研发全都有赖于科学家对这些化合物背后的神经科学的更深入理解，它们有可能成为新一类阿片类药物。实际上，也该是这样的新药出场的时候了。
作者：刘昀
来源：《大自然探索》2017年第06期
