原来长颈鹿其长脖子进化的秘密在过去几百年里一直就藏身在博物馆之中，科学家收集和分析了71块最初发现于19世纪末和20世纪初的古化石，这些化石分散在英国、奥地利、德国、瑞典、肯尼亚和希腊的博物馆之中。
利用来自长颈鹿家族中九个已灭绝及两个现存的物种的脊椎骨化石，他们绘制出了脖子伸长的过程，他们发现了这发生在两个阶段，距今数百万年。他们发现伸长的第一阶段发生在约七百万年前的现已灭绝的长颈鹿属，名为萨摩麟(Samotherium)之中。
他们还发现这种动物的颈椎首先向头的方向伸长，然后几百万年后向尾巴方向伸长。然而，这个进化并不是一致的。也就是说，并不是所有长颈鹿家族中的古老物种都经历了这两个阶段的伸长。
长颈鹿解剖学专家Nikos Solounias表示，“首先，在一组物种中，只有C3椎骨的前部分伸长。第二阶段是C3椎骨后部分的伸长。现代长颈鹿是唯一经历了两个阶段的物种，这就是为什么它有一个非常长的脖子。”
研究人员还发现，最早的长颈鹿样本已经开始有了略微细长的脖子。参与这个项目的学生Melinda Danowitz表示，“这个伸长在长颈鹿家族诞生1600万年之后才开始。”
有趣的是，作为长颈鹿唯一尚未灭绝的近亲——霍加狓（okapi一种非洲鹿），它经历了相反的变化：长颈鹿的脖子伸长，而霍加狓的脖子则变短了。
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