关于巨型病毒生命形态的争议
如今困扰生物学家的问题是：这些巨型病毒是從哪里来的？它们是否归属于现有的生命形态分类体系中？
地球生命体系可大致分为以下三种形式：真核生物（真核细胞）、细菌和古生菌。真核细胞是构成动物和植物类的细胞，真核细胞的DNA都被封装在一个细胞核中。细菌的细胞则要简单得多，它们没有细胞核。古生菌与细菌相类似，但它们的化学构成不一样。这基本的三大类被认为囊括了地球上所有的生命有机体。
奇怪的是，就巨型病毒的基因构成来看，它们似乎不归属于任何一类中。在已经发现的巨型病毒中，它们50%至90%的基因都是其他生物体中未发现过的。甚至不同种类的巨型病毒也很少有共享基因。这是怎么回事呢？
克莱沃亚的想法比较激进，他认为，巨型病毒是很久以前就已经灭绝了的生命形式遗留下来的，那是与如今的细胞完全不同的一种生命形式，因为巨型病毒是如此的与众不同。
克莱沃亚说：“米米病毒出现后，我们想说，我们可能需要定义第四种生命形态，但如今我们相信，不止是第四种，而是可能还有第五种、第六种、第七种生命形态。”
他的想法得到了一些人的支持。2012年，美国伊利诺伊大学的古斯塔沃·卡埃塔诺-阿诺尔斯创建了一个以蛋白质结构相类似为标准的病毒和细胞分类进化树，在这个进化树模型中，巨型病毒比任何其他生命形态都更古老，从而支持了克莱沃亚关于巨型病毒来自于古老灭绝种系的理论。
但还有许多人认为，也许并非如一些人所推测的，巨型病毒拥有独特的基因。他们认为，病毒的进化速度要比细胞更快，因此，在病毒身上发现某种没见过的基因，很可能只是我们所熟悉的基因发生了变异，让我们认不出来了而已，而不是存在某种未知生命形态的证据。美国国家生物技术信息中心进化基因学家尤金·科宁说：“没有迹象表明巨型病毒来自某种已经灭绝的未知细胞生命。”
但克莱沃亚始终坚持自己的观点，他说，如果病毒的遗传物质是DNA而非RNA，病毒进化速度并不比细胞快，就像巨型病毒那样。另外他的研究显示，巨型病毒基因的进化速度并非比宿主的基因进化更快。他还提出，病毒一旦采取了寄生的生存方式，它们的整个基因组应该变得更小，而不是变得更大，因为它们利用的是宿主的资源。他由此推断认为，巨型病毒要比我们所熟悉的体型较小的病毒更古老。
无论真相如何，显然的是，病毒有它们自己的生存之道。加拿大英属哥伦比亚大学的海洋病毒学家柯蒂斯·萨特尔说：“可以肯定的是，病毒的进化比地球上任何生物都更‘任性’。”一个例子是，研究发现米米病毒制造胶原蛋白的方式是独特的。在大多数哺乳动物中，胶原蛋白占了生物体总重量的约四分之一，从皮肤到腱鞘，都含有这种蛋白质。
来源：《大自然探索》2017年第07期
