西汉从建国开始，有一个超级难题就一直困扰着大汉的君臣，那便是雄霸北方的匈奴。自从汉高祖刘邦经历了“白登之围”后，西汉在与匈奴的交往中就一直处于劣势。为了谋求和平，西汉皇帝不得不以“和亲”的方式送给匈奴大量黄金、丝绸、粮食，并把皇室出身的公主嫁给匈奴单于为妻。然而即便如此，匈奴人却还是每隔几年就会发动侵略，逼迫西汉给予更多财物。
经过数十年休养生息，西汉组建了一支能够在战场上克制匈奴的精锐骑兵队伍。随着匈奴一次又一次地毁约进犯，西汉朝廷中请战的呼声日益高涨。公元前129年，汉武帝决定对匈奴发起全面反击。
西汉对匈奴的反击战争共历时四十四年，期间汉军深入到中亚腹地，让匈奴遭受了极其惨重的损失，然而匈奴却并没有被成功歼灭。虽然汉军在实力上拥有压倒性优势，但恶劣的天气以及过于漫长的补给线导致汉军无法对匈奴残部展开持续追击，也无法长期在战场上坚守。因此连续胜利并不能转化为持久占领。
更加严重的问题是，为了支持军队进行远征，西汉内部承受了难以想象的财政压力。不仅前几代皇帝休养生息积累下的财富被消耗殆尽，汉武帝还通过一系列财政改革大肆搜刮民财。结果导致国内虚耗，户口减半，整个社会处于一片萧条之中。
那么问题来了，汉武帝虽然打赢匈奴却无法歼灭匈奴，如此劳民伤财的军事行动到底值不值呢？
首先从领土方面来说，汉武帝在打击匈奴的同时，还征服西域、开拓西南，将大汉王朝的疆域扩张到空前的程度，并奠定了汉地的基本范围。从这一点上来说，汉武帝的丰功伟绩足以排在历代帝王的前列。
其次，汉武帝打击匈奴的同时也切断了长期给予匈奴的岁贡。这导致原本就物资匮乏的匈奴进一步陷入捉襟见肘的窘境，同时也削弱了匈奴单于的权威。此后，匈奴内部一直处于矛盾和分裂状态中。最终，南匈奴完全融入了中原汉族，北匈奴则在西迁后从历史舞台上消失了。
所以，一些人认为汉武帝耗尽国力却没能消灭匈奴，将西汉的对外扩张看成了是瞎折腾，这种观点本身就错得离谱。
不过，汉武帝的丰功伟绩虽然让他名垂青史，但他对当时西汉百姓造成的伤害却令人唏嘘不已。为了实现自己的雄图霸业，汉武帝不断发动战争。事实上，对匈奴的军事行动在公元前119年的“漠北之战”取得决定性胜利后就完全可以告一段落。可汉武帝执意征伐四方，完全不顾民生疾苦。青壮年被征发去当兵，直到五十六岁才可以免除兵役，“边庭流血成海水，武皇开边意未已”。
此外，汉武帝疯狂敛财并不是全部用于战争。他在个人生活方面穷奢极欲，先后下令修建甘泉宫、建章宫、蜚廉桂观等大型建筑供自己享受。他还多次巡游，每次花费都十分惊人。
经过几十年征战，西汉百姓穷困潦倒，民不聊生，许多人被迫沦为盗贼，西汉王朝出现秦朝末年的景象。然而，精明的汉武帝却在这最关键的时刻及时踩下了刹车。他发布了著名的“轮台罪己诏”，为自己以往执政中的过失表示悔恨，并决定重拾汉初的息兵养民，轻徭薄赋的国策。北宋著名史学家司马光对此评价道：“此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎？”
因此，在回答汉武帝劳民伤财的军事行动到底值不值的时候，就要看从哪个角度来评判。不过，夜读史书认为，无论是褒奖者还是贬低者，想必都没有人希望穿越到汉武帝时期，因为即便是当时的土豪，在后期也快要混得揭不开锅了。
参考文献：《汉书》、《资治通鉴》
