在屈原的《国殇》中对战国时的战争状况进行了这样的描述：“操吴戈兮披犀甲，车错穀兮短兵接。”通过这句诗，我们可以看出在战国晚期的战争中短兵器已经开始发挥着重要的作用，而战国及以前的短兵器主要有什么呢？这里的短兵器又是指哪一种武器呢？
经过考证，这种短兵器就是剑。剑是一种活跃于战国及以前的战场上的短兵器。因为剑的攻击主要以戳、刺为主，所以其攻击距离很短，要非常接近敌人才能达到伤敌的目的。关于武器的性能，有一句特别简要的概括，那就是“一寸长一寸强，一寸短一寸险。”这句话的意思是说长武器有利于在距离敌人较远的对敌环境中作战，但长武器在近战过程中发挥不出短兵器灵活多变与迅捷的性能。所以说，近身战兵器短一分就多一分灵活和危险。
从人类的作战史来看，最先运用的是标枪、石丸、木棍之类的武器，到后来变成了矛、戟等较长的武器，再到后来随着冶金技术的发展铜剑、铜匕首之类的短兵器也大量生产和使用，最后火药的发现结束了冷兵器时代。因此我们可以想象从商到秦的这段时间里刀、剑等短兵器的普遍使用，一定晚于长兵器戈、矛等，并且最先被使用的铜刀、铜剑都要有相当的长度才行。商代的铜刀，一般刃部长过20厘米，以砍劈为主要的使用方式。但短兵器在劈砍方面的效果似乎一直很不理想，随着实践，古人发现较短的兵器应以直刺较为有效。故商代晚期就有了改革，于是尖刺双刃以刺杀心脏为目的的匕首短剑出现了，不过这种短剑直至西周以后才逐渐增多。
战国时期，赵武灵王因为对抗胡人的需要，便虚心的学习了胡人的骑射技术，此举被史书称为“赵武灵王胡服骑射”。这一举措使赵国国力一跃成为战国七雄中的强者。于是骑兵便成为了赵国的常备主要武装，同时期的其他国家看到此举后纷纷效仿，都开始实施骑兵强国这一方略。随后，由于骑兵的应用越来越广泛，长柄兵器如：戈、矛等不便在马上携带和使用，于是各国就对短兵器的需要越来越迫切。一种以戳刺为主的兵器开始产生并大量生产，当然剑除过战时的优势之外在平时，刀剑也比戈戟有个好处，那就是它可以佩带在身上以备不时之需，而戈戟就不能像刀剑那样带在身上，携带戈戟在很多时候捆绑双手给将士们造成很多不便，因此刀剑成为将士们甚至成为士人的常佩之物。这就促生了剑文化的产生。
后来，随着作战的需求和冶金术的发展，铜剑越铸越长，但是铜剑的长度一增，就会使重量增大，增大重量会使铜剑不便单手使用，影响战斗力，于是工匠们只能在铜剑的薄厚上做文章，但是事实是铜铸的剑比较脆如果太薄就很容易折断，故50厘米以上的铜剑还是很少见的，极个别的长铜剑会加入一些其他的矿物成分来增加韧度，但其造价昂贵难以普及。也正因为如此以铜铸剑的方式一旦有较好的替代品出现就立马会被替代。到了冶铁时代，钢剑就很快取代了青铜剑。这主要与钢材坚韧，它可以满足铸造的长度，可以将钢材锻造的很薄，其重量也非常适合单手使用，并且钢剑经锻造薄之后，不但不会影响其杀伤力反而变的更锋利更具杀伤力。
所以原本以直刺为主的武器—剑，随着长度的增加，刃部变薄变锋利之后，开始转用以锋利的刃部砍劈为主要的攻击方式。又因为劈砍只需要有一面就可以完成，并且单面有弧度的刃口更有利于刃部的切割，所以它也就不必两边都有刃了，其剑身也开始弯曲成刀的形状。因此，从西汉开始，单刃刀就渐渐取代了双刃剑、双刃刀成为战斗的主要配备。
因为铁铸刀是普通士兵们的实战用具，为了凸显身份和不同，剑成为了将领和那些不必到第一线作战的贵族的身份表征。最初这些贵族和将领们用于表身份的剑是用铁铸造而成，但后来这些慵懒闲散的贵族们觉得铁器容易锈蚀腐坏，所以他们改用铜剑。铜虽也会生绿锈，但无碍其美观及质量。故贵族喜爱铜剑。既然铜剑成为表征身份的装饰具，他们就不惜用贵重的材料来装饰，这种行为最终演变成制度。据东汉《说文解字》中的记载：“佩刀上饰。天子以玉，诸侯以金。”而这里的上饰指的就是剑首呈圆状的装饰物。在这种转化背后的主要原因与剑从实用工具到象征物品有极大的关联！
那么，表身份的剑会有什么样的装饰呢？从考古发现来看，一柄完整的玉具剑由4个玉饰组成（剑鞘一般由木头制作而成，木头在地下会很快的腐烂，所以就只留下四件玉饰和青铜剑身）。这四件玉饰分别是剑首、剑格、剑璏、剑珌。因为到秦汉以后剑的杀伤力已经远不及刀，所以战场上的剑被刀所替代，但因为剑的文化意义，所以剑变成了身份的象征，于是剑便配上了玉制的装饰物，成为了一种象征性大于实用性的武器！
玉剑饰，是古代镶嵌在剑上的装饰玉器。饰玉的剑称作玉具剑。用玉来装饰剑，在西周便已开始，春秋战国诸侯争霸，战争频繁，兵器生产量大，达官贵族为了标榜财富实力，显示社会地位，表明身份，开始广泛在所佩之剑上饰玉，玉剑饰于是被广泛使用。成套的玉具剑以西汉时期最为盛行。
玉剑首，剑首安装于剑柄末端，形状为圆饼形，正面的中部有凸起的同心圆，上饰涡纹，内圆的四周饰谷纹；背面光素，有象鼻穿孔和沟槽，与剑柄端连接。图中的玉剑首是西汉时期比较流行的样式。
玉剑格，剑格安装在剑柄与剑锋之间，作护手之用。
玉剑璏造型为长条形，是装饰在剑鞘上方一侧，用来贯带系剑于腰部的器物。剑璏(zhì)又称剑鼻，《说文·玉部》：“璏，剑鼻，玉也。”此件玉剑璏正面浮雕一穿云螭虎龙，形体生动洗练，尾呈绞丝状。背面是长方形的仓，仓的侧面是贯穿革带的透孔，作穿系之用。
玉剑珌， 剑珌安装于剑鞘的最下端，《说文·玉部》：“珌，佩刀下饰，天子以玉，诸侯为金。”
可是到了春秋战国这个混乱的时代，天子只不过是一个摆设罢了，所以诸侯们纷纷僭越，改用玉剑饰。
