在太阳系已知的行星中，金星和火星是地球的近邻。尤其是金星，它是与地球平均距离最近的行星。在金星最靠近地球时，两者的距离约为3800万公里，而火星与地球的最近距离约为5500万公里。既然金星更近，为什么人类不更加关注金星？为什么人类在未来首选登陆的行星不是金星，而不是火星呢？
事实上，在进入太空时代之前，与火星相比，天文学家确实对金星更近感兴趣。因为天文学家通过天文望远镜早就发现金星存在大气层，并且金星的质量（地球的82%）和半径（地球的95%）都接近于地球。早前的天文学家认为，金星要比火星更有可能存在生命。
于是，在1961年，人类进入太空时代之后，第一个机器人太空探测器被派往金星。从1961年至1997年期间，人类一共发射了40个金星探测器，大部分集中在20世纪60和70年代。但进入新世纪之后，人类对金星的探测脚步逐渐放缓，其原因与金星的环境有关。
通过金星探测器，天文学家确认金星存在大气层。然而，金星的大气成分和气压与地球截然不同。在金星的大气中，大约96.5%为二氧化碳，大约3.5%为氮气，氧气几乎不存在。并且金星的大气层非常厚，其表面大气压相当于地球的90倍。
由于金星表面被浓厚的大气层所笼罩，太空探测器很难了解到金星表面的情况。直到金星9号在1975年成功登陆金星表面，人类才对金星表面有了初步了解。在金星上，由于强烈的温室效应，温度达到了460 ℃。金星表面的白天亮度与地球上的阴天差不多，可见光波段难以看到太阳。
于1978年着陆金星的金星11号和12号发现，金星大气中多次出现闪电。金星上还会下起硫酸雨，但不会落到地面，因为金星表面温度很高，在距离地表大约25公里处，温度高到足以使硫酸雨蒸发掉。
通过一系列金星探测器，天文学家认识到，金星是一颗环境非常极端的行星，人类不可能在这样的星球上生存。当年，登陆金星的探测器都因为极端的环境而早早报废。
虽然火星在质量和半径方面都没有金星接近地球，但火星表面的温度没有金星那么极端，大气压远小于地球，并且有证据表明曾经的火星是一颗宜居行星，现在的火星上可能还存在液态水，所以天文学家现在对火星更为感兴趣。目前，有几个探测器正在火星上研究，并且未来不断会有新的探测器前往火星。
虽然也有证据表明曾经的金星是宜居的，但现在的火星更有希望改造成宜居星球。因此，人类未来太空探索的首选登陆行星是火星，而不是金星。
