日本一艘研究近地小行星“琉球”的宇宙飞船向地球发回最新数据显示，这块太空岩石的含水量低于科学家的预期。“隼鸟2号”飞船于2018年6月27日抵达琉球。从那时起，探测器已经探测了这颗小行星的表面，并将多个机器人探测器降落在岩石地带。上个月，日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)完成了一项复杂的着陆操作，从小行星琉球“龙宫”表面采集样本，将于2020年底搭乘返回舱返回地球。在对“龙宫”进行了近一年的探测之后，“隼鸟2号”宇宙飞船已经收集了宝贵数据，这些数据可能有助于科学家更好地了解早期的太阳系。
博科园-科学科谱：其中一项研究的主要作者、东京大学(University of Tokyo)的研究人员杉田圣二(Seiji Sugita)在一份声明中说：在我们收到第一批数据的几个月后，已经有了一些诱人的发现。最主要的原因是水量，或者说缺乏水，琉球似乎拥有。但比我们预想的要干燥得多，而且考虑到小行星琉球“龙宫”相当年轻(以小行星的标准衡量)，大约有1亿年的历史，这表明它的母体在很大程度上也没有水。从隼鸟2号宇宙飞船收集的新数据是2019年3月19日发表在《科学》期刊上三项研究的重点。科学家们认为，小行星琉球“龙宫”是由一个更大的母体形成，其中含有水、冰和有机分子。
“隼鸟2号”上可见光摄像机和近红外光谱仪证实了小行星琉球“龙宫”上缺水。图片：Seiji Sugita et al., Science
然而，研究人员在声明中说，目前还不清楚母体的身体是如何变得如此缺水的。一项新研究称，一种可能的解释是内部被放射性物质加热，这些物质使它失去了大部分水分。或者，母体可能遭受了其他岩石体的长时间撞击。根据这项研究，琉球的图像显示，整个表面布满了巨石和撞击坑。研究人员利用“隼鸟2号”上可见光摄像机和近红外光谱仪，证实了琉球相对缺乏水分——或者，确切地说，缺乏水合矿物。这是一个令人惊讶的发现，因为人们相信地球上的水来自小行星。
因此，这些新发现可以帮助科学家更好地了解早期太阳系的化学成分，以及地球形成时对生命至关重要的物质。这对寻找生命有意义，那里有无数的太阳系，寻找地球以外的生命需要方向。发现可以完善模型，帮助限制寻找生命的目标应该是哪种太阳系。由日本名古屋大学渡边濑一郎(Sei-ichiro Watanabe)领导的另一项研究显示：新数据还显示，琉球有一个扁圆形的“陀螺”形状，这表明，这颗岩石可能曾经以目前速度的两倍旋转。第三项研究调查了琉球的成分，发现水合矿物在小行星表面广泛分布，尽管其他研究表明它们并不丰富。
此外，该研究还表明，太空天气事件产生的热量可能解释了琉球上缺水的原因。NASA奥西里斯-雷克斯任务正在探索的小行星Bennu也有一个“旋转的顶部”形状。然而，研究人员发现了大量富含水合矿物质的证据——比琉球所含的要多得多。杉田说：多亏了隼鸟2号和奥西里斯-雷克斯的并行任务，我们终于可以解决这两颗小行星是如何形成的问题。Bennu和Ryugu可能是兄弟姐妹，但却表现出一些惊人的不同特征，这意味着一定有许多令人兴奋和神秘的天文过程我们尚未探索。
博科园-科学科普｜文:Samantha Mathewson/space
参考期刊文献:《科学》
DOI: 10.1126/science.aaw0422
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